После окончания Галактической войны боевые серв-машины не сошли с исторической сцены, они продолжали действовать, но уже в составе интернациональных подразделений Совета Безопасности Миров. Традиционное деление на два класса сохранилось, но позже к ним был добавлен третий промежуточный вид серв-машин, получивших название «Ворон», за сходство своих очертаний с известным представителем земной фауны.
Разработкой и производством нового класса шагающих серв-машин по заказу Совета Безопасности занималась корпорация «Галактические Киберсистемы»…
* * *
Нетрудно понять чувства и сомнения Джона, размышлявшего над тем, имеет ли он право интегрировать разум Инвара в оболочку шагающей серв-машины. С одной стороны, полностью адаптированная к прямому контакту с человеческим разумом модернизированная система «Одиночка» гарантировала положительный результат такого внедрения, но существовала и оборотная сторона проблемы, — Джон не мог прогнозировать, как поведет себя Инвар, очнувшись в теле многотонной боевой машины.
Поначалу в качестве страховки Джон хотел сам занять место в пилот-ложементе «Ворона», но, размыслив здраво, решил, что два разума, подключенные к одной кристаллосфере, — это уже чересчур, поэтому он остановил свой выбор на втором «Вороне», благо обе машины были полностью собраны и стояли в лаборатории для окончательного тестирования всех узлов перед отправкой заказчику.
В случае если Инвар поведет себя неадекватно, Джон сможет либо дистанционно отключить, либо уничтожить его «Ворона». Полная непредсказуемость последствий реанимации заставляла Джона идти на риск, морально готовясь к любому обороту событий.
Благо после отлета Геи Джон находился именно в таком состоянии угрюмой решимости, когда ему хотелось действовать, и неизбежный риск не казался неодолимым препятствием для осуществления замысла.
«Пусть все идет своим чередом…» — подумал он, подходя к специальной подставке, на которой покоился цилиндр с мозгом Инвара.
Он знал, что все предрешено еще на Рае и предсмертная фраза Зори-Магира все равно не даст ему покоя, если он не попытается исполнить свое мысленное обещание, данное на далекой планете умирающему другу.
…С усилием сняв из захватов увесистый полуметровый цилиндр, Джон ступил на площадку технического подъемника, позволив механизму подняться на высоту рубки управления серв-машины. Здесь начинался овальный решетчатый балкон, плотно прижатый ажурными штангами к камуфлированной броне «Ворона».
В отличие от «Фалангеров» и «Хоплитов», входной люк «Ворона» располагался не в днище, а сбоку, сразу за оружейным пилоном, на который крепилась подвесная ракетная установка, но, прежде чем шагнуть в объятия мягкого желтоватого света, падающего сквозь открытый проход, Джон на мгновенье остановился, окинув взглядом внушительную площадь механической лаборатории.