Сзади раздался визг тормозов. Он опустил электронный бинокль и повернулся.
— Ну и жара… — Гея подхватила стоявший у его ног термос с кофе и плюхнулась в кресло. Заслонившись рукой от солнца, она отхлебнула кофе и добавила, глядя на плавящийся в дымке испарений горизонт: — В лесу вообще не продохнуть, воздух густой, как сироп. Хоть бы дождик прибил эту пыль.
— И не надейся. Я только что разогнал его по приказу капитана двумя ракетами.
— Чудовище, — с нежностью, которая не укрылась от Джона, упрекнула его Гея. — Пойдем обедать.
Он опять почувствовал, как боль холодными коготками сжимает сердце. Это становилось по-настоящему мучительно…
Решетчатая ферма подъемника доставила их к главному шлюзу «Пса», зияющему на двадцатиметровой высоте.
В центральном отсеке корабля никого не было, но отсутствие двух приборов на сервированном к обеду столе говорило о том, что остальные уже пообедали.
— Могу дать тебе один совет, — сказал Джон, продолжая начатый в лифте разговор. — Занимайся сбором данных, а обработать их сможешь после старта.
— В криогенной камере?
— У тебя еще будет трое суток на орбите, пока мы монтируем подпространственный маяк.
— Ты прав. Это уже лучше, чем ничего. — Она подняла бокал и хотела что-то добавить, но слова застряли в горле…
На панели связи беззвучно вспух рубиновый сигнал общей тревоги…
Сухо щелкнули динамики интеркома, затем в них раздался скрежет и глухой удар…
— Дьявол… — это был искаженный ужасом голос Игоря. — Нет!!!
Пальцы Геи невольно разжались, и дорогой бокал со звоном разлетелся хрустальным крошевом.
Оцепенение длилось не больше секунды.
— В рубку! — крикнул Джон и исчез еще до того, как над всеми входами запылали зловещие сигналы тревоги.
В кричащей пустоте радиального коридора висел тот же раздирающий барабанные перепонки скрежет, словно какой-то механизм в агонии скреб поврежденными сервоприводами…
И вдруг все смолкло.
Смерть пришла на корабль и стала его хозяйкой…
Влетев в тоннель третьего яруса, Джон бросился к переходу.
В противоположном конце коридора распахнулась дверь каюты, и на пороге показался капитан. Грозз был растрепан, одежда висела на нем мешковатыми складками, и, судя по неуверенным движениям, он был пьян! На правом плече капитана громоздилось странное сооружение из нескольких стальных полос.
Он сделал неуверенный шаг, цепляясь рукой за стену коридора, неловко развернулся и, потеряв ориентацию, загородил проход, заставив Джона остановиться.
— Митчел!.. — воскликнул он, наконец заметив пилота. — Что, черт возьми, происходит?!
Нет, он не был пьян, но тем не менее едва держался на ногах. Забыв о субординации, Джон оттолкнул его к стене.