На контрольном экране вспыхнула короткая надпись:
Он пошел дальше.
Через двадцать минут капитан вернулся в каюту. Вызвав Инвара, он коротко переговорил с ним и уселся за терминал бортового компьютера.
Открыв с помощью специального кода доступ к блокам автопилота, он начал программировать.
Занятие полностью поглотило его. Пальцы капитана выбивали на клавиатуре строки машинного языка.
Сзади опять возникло движение, сопровождающееся тихим призывным шипением. Фромг появился из своего убежища. Жуткий голод по-прежнему стыл в глазах полуразумной твари.
…В обшивке «Звездного Пса» под днищем распахнулся технический люк, и стремительная тень выскользнула на поверхность планеты. Ни одна из видеокамер не зафиксировала изображения. Тень мгновенно слилась с фоном окружающей местности. Еще секунда — и она рванулась вперед, к багровой стене джунглей. Радары не отреагировали на движение, странный предмет попросту не существовал для них…
Прошло сорок минут. Капитан закончил программу и нажал «Ввод».
Фромг уже подполз под самое кресло. Грозз встал. Он чувствовал, что силы покидают его. Жуткие видения уже рвали разум, требуя подпитки…
Еще немного. Ему оставалось сделать самую малость…
Шипение за спиной заставило его обернуться, но было поздно. Упадок сил замедлил реакцию. Голодный фромг, обезумевший от переизбытка зеленой влаги, ринулся на хозяина, издав омерзительный клекот.
Грозз выставил руки, поймав рыжий клубок, но длинные клыки твари уже чиркнули по горлу, оставив на нем кроваво-зеленый след.
Капитан зашатался, но все же оторвал его от горла и швырнул на диван. Тварь зашипела.
— Нет! — закричал Грозз, ватными руками вытаскивая из шкафа его содержимое и швыряя в изготовившуюся к прыжку тварь. — Потерпи…
Силы оставили его. Зеленая субстанция уже впиталась в кровь. Грозз зашатался и рухнул в кресло.
Его питомец издал торжествующий клекот. Скрывшись в своем убежище, он несколько секунд возился там, и его шипение смешивалось с металлическим лязгом.
Глаза капитана остекленели. Ему было хорошо…
Фромг появился из норы в углу каюты и направился к креслу, волоча за собой странную конструкцию из четырех стальных полос. Глаза твари излучали похоть.
* * *
Это была долгая вахта…
Четыре часа наедине с планетой и собственной памятью.
Джон сидел в планетарном модуле, покрасневшими от усталости глазами пытаясь разглядеть что-то за светом прожекторов в угольно-черном небе Рая.
«Звездный Пес» готовился к старту. Внутри корабля кипела механическая жизнь. «К старту или к бою?» — вновь спросил себя Джон.