«РАКЕТЫ „ВОЗДУХ–ВОЗДУХ“».
Автопилот пронзительно заскрипел, протестуя против режима залпового огня на столь сумасшедшей скорости… Джон просипел что-то невразумительное и заученным движением большого пальца скинул предохранитель гашетки.
Небо на экранах начало наливаться чернотой, АРК вслед за «Псом» вошел в стратосферу.
Джон слышал тонкий свист уходящего из кабины воздуха, — в горячке он забыл загерметизировать отсек пилота, и ему стало трудно дышать, но было поздно что-либо делать, — все его внимание сосредоточилось на тонкой паутине электронного прицела, словно в нем сейчас сконцентрировалась вся его жизнь…
Он почти ослеп от бьющих из кормы звездолета плазменных столбов, но сквозь сияние в перекрестье уже проступили гроздья дюз маршевых двигателей. Еще секунда, и они будут сбиты; аварийные двигатели вытянут «Пса» на орбиту, но Грозз будет бессилен лететь дальше…
Если во Вселенной существует злой рок, то в этот день он присутствовал именно тут.
Джон опоздал на несколько секунд: «Пес» внезапно притормозил, и с борта ударили излучатели главного калибра…
Ему показалось, что солнце внезапно вспыхнуло на расстоянии вытянутой руки. Он закричал и непроизвольно схватился руками за ослепшие глаза.
АРК несколько раз повернулся вокруг своей оси и вошел в неуправляемый штопор…
В двух километрах от земли сработали аварийные системы автопилотов.
Падающий АРК окутался вспышками корректирующих выхлопов и, замедлив падение, довольно неуклюже, но абсолютно безопасно для пилота сел на первый попавшийся ровный участок побережья.
Джон не видел, как лижет опаленную обшивку изумрудный прибой.
Он не видел ничего, кроме плывущего перед глазами красного тумана.
Неужели ослеп?
Он отнял руки от обожженного лица и прислушался…
Шелест набегающих волн и глухие удары воды о броню звучали в его сознании как реквием…
* * *
Планета Ганио, где родился и вырос Инвар, номинально входила в состав Центральных Миров, колонизированных в период так называемого Первого Рывка, но на самом деле по своей «специализации» в Галактическом сообществе она занимала отдельное место.
Ганианцы были наемниками.
Среди людей любой профессии существует естественное деление на лучших и худших. Среди солдат, продающих свой профессионализм, такие градации просто неуместны. Как правило, они делятся на живых и мертвых.
Инвару было пятьдесят два года, и в первый раз он покинул родную планету в возрасте двадцати пяти лет.
И все-таки он прокололся.
Инвар понял это в тот момент, когда сработал детектор движения, предусмотрительно установленный им в сотне метров от места посадки.