Роту погрузили на вертолеты, которые пятьдесят минут мотались над джунглями. Над самыми верхушками деревьев, чтобы раньше времени не засвечиваться перед противником. А потом сбросили десант, зависнув на несколько минут над единственно свободным от растительности руслом небольшого ручья. Прыгали прямо в воду, держа винтовки в вытянутых над головой руках, и сразу бежали на отмель, чтобы освободить место другим.
— Все?
— Все.
— О'кей! — показал ротный пилотам большой палец и несколько раз ткнул им в циферблат часов — мол, не забудьте, обратный рейс через шесть часов!
Вертолеты, рубя жаркий тропический воздух винтами, поднялись, развернулись на обратный курс и ушли на базу. Унося пилотов в царство кондиционеров, запотевшего пива и охлажденного с кубиками льда в стакане виски с содовой.
Сразу стал слышен разноголосый шум джунглей.
— Охранение!
Несколько солдат разбежались в разные стороны, нырнув в прибрежные заросли.
Подошли бойцы передовой разведки, сброшенные здесь накануне вечером.
— Как там обстановка? — спросил ротный.
— Все спокойно. Они никого не ждут.
— Они всегда не ждут. Но всегда встречают, — проворчал ротный и крикнул взводных командиров. — Вначале пойдем одной колонной. Здесь и здесь охранение. Вот тут разделимся на три отряда. Далее будем действовать по обычному плану. Начало операции в шестнадцать часов, без дополнительной команды. Отмена операции — две белых ракеты. Ну или по радиостанции. Все ясно?
— Ясно, сэр!
— Тогда выступаем. Чтобы до вертолетов управиться. А то опять придется всю ночь сухомятку жрать.
Рота втянулась в джунгли.
Шли долго по узкой, извилистой, еле заметной среди густой травы тропинке. Шли, обливаясь потом и проклиная все на этом свете.
— Быстрее, быстрее, — торопили командиры. — Не отставать! Не задерживаться! Что вы плететесь, как сомлевшие после полуденного сна скауты?
Ротный, сидя на корточках в стороне от тропы и отхлебывая из только что вскрытой бутылки холодное пиво, наблюдал проходящую мимо роту. Свою роту.
— Шевелите задницами! — говорил он. — Если не хотите, чтобы их попользовали узкоглазые.
Последнего отставшего от колонны бойца он подгонял чувствительными пинками ботинка чуть пониже поясницы.
— Торопись, сынок! Торопись! Пока твои товарищи без тебя войну не выиграли.
Через четыре часа объявили привал Бойцы спали где стояли.
С головы колонны подошла разведка.
— Ну что, были они?
— Были.
— Сколько?
— Трое. Два пацана и старик.
— С оружием?
— Нет, без оружия. С мотыгами.
— С какими такими мотыгами?
— С обыкновенными.
— Ладно, черт с ними. Тут лучше перебрать, чем недобрать. Где они?