На этой планете нельзя было жить, – все приборы спускаемого аппарата кричали об этом. Процент кислорода в атмосфере Земли упал так низко, что нечего было и думать о дыхании без скафандра. Температура за бортом достигала семидесяти градусов по шкале Цельсия, но у Эллис еще не умерла слабая надежда на города-убежища, которые могли выстроить люди, спасаясь от настигшего Землю катаклизма.
Увы, ее надежды растаяли как дым, стоило посадочному модулю вырваться под угрюмые облака…
Поверхность Земли, освещенная тусклым, красноватым светом, была полностью лишена жизни. Эллис словно вернулась в те доисторические времена, когда жизнь еще не зародилась, и планета пребывала в стадии своего формирования.
Страшный, удручающий конец для человечества, и для нее, в частности.
Она уже больше не могла страдать, – просто машинально вела модуль, окидывая проносящиеся внизу ландшафты потухшим взглядом. Она чувствовала себя последним представителем Человечества.
На серой, покрытой пеплом, пыльной равнине, которая по данным навигационного блока когда-то была Центральной Европой, возвышались внушающие трепет, разрушенные временем и стихиями каркасы городов-мегаполисов. Обвалившиеся, местами полностью стертые транспортные артерии тянулись от них во все стороны, словно сморщенные кровеносные сосуды…
Трагический памятник былому величию Цивилизации.
Эллис уже не могла плакать… Ее глаза оставались сухими, как горячие, пыльные равнины родной планеты.
Она больше не пыталась найти тот гипотетический корабль, чье внезапное появление толкнуло ее на безумный поступок.
Вид останков Человечества так глубоко потряс ее, что собственная судьба на какой-то миг вообще перестала существовать для нее.
Она повела модуль на посадку, подле огромного города, который когда-то возвышался над материком на десятки километров, а теперь лишь редкие, изломанные временем вершины разрушенных зданий достигали едва ли одной трети этой высоты, и все равно, маленький спускаемый аппарат «Антея» казался лишь серебристой пылинкой на фоне мрачных и величественных руин.
Когда опоры модуля коснулись Земли, взметнув в горячий воздух фонтаны песка и пепла, она молча отстегнулась от кресла и пошла к шлюзовой камере.
Это был ее последний путь. Эллис уже не жалела ни о чем. Ее судьба свершилась. То странное состояние, в котором пребывала она последние несколько минут, походило на наваждение или гипноз. На ее душе было спокойно. Она ощущала великую скорбь этих руин.
Безвозвратно погибшая Цивилизация… Быть может часть человечества покинула родную систему, на кораблях, подобных «Антею» и нашла пристанище в других мирах?