Следующее знаковое событие произошло, когда Лана достигла девяносто седьмой ступени.
Она заметила, что уже пройденные участки подъема с каждым новым посещением даются легче, требуют меньших затрат энергии, но стоило пересечь рубеж предыдущей остановки, как подъем снова начинал изматывать неимоверным напряжением, будто сам воздух уплотнялся, и ей приходилось преодолевать сопротивление незримой, но явно ощущаемой силы.
Ее природа по-прежнему оставалась загадкой.
Девяносто семь… Лана сделала очередной шаг, искренне надеясь, что рубеж круглого числа принесет что-то новое, пока что скрытое за плавным поворотом, и в этот миг к ставшему уже привычным сопротивлению неведомой силы вдруг присоединилось нечто новое, необычное.
Она остановилась.
Из-за поворота, там, где должна располагаться сотая ступень, брезжил слабый свет, но он лишь на мгновенье привлек внимание Ланы, потому что охватившее ее чувство имело совсем иной источник.
Внимательно осмотревшись, она вдруг заметила, как из тонкой щели между каменными блоками медленно выдавливается непонятный сгусток энергии.
Еще мгновенье, и он оторвался от стены, приняв конкретную форму.
Сгусток энергии сформировался в шар, размером примерно с футбольный мяч, и одновременно с этим внутри сияния обозначились сотни тонких нитевидных уплотнений, оканчивающихся чем-то вроде… эфемерного энергетического зонтика, как у отцветшего одуванчика…
Она увидела удивительное создание, структуру и форму которого можно передать лишь при помощи известных аналогий. Лана стояла не шелохнувшись, понимая, что сейчас произойдет нечто важное.
Первый из "одуванчиков" повис в воздухе, затем начал осторожно приближаться, паря над лестницей на уровне головы Ланы. Осторожно скосив взгляд в сторону стены, она увидела, как еще четыре подобных создания появляются из тонких щелей между плотно пригнанными каменными блоками, – они высачивались оттуда, окружая Лану со всех сторон.
Страх, удивление и восторг смешивались воедино, их синтез порождал неведомые ранее чувства.
Вот первый из них приблизился и коснулся щеки одной из своих энергетических "лапок".
Едва ощутимое, почти нежное прикосновение, в котором тревожной нотой сквозит предчувствие смертельной опасности.
Энергетическое существо – явный страж данного места – осязало ее, скользило едва уловимыми прикосновениями по чертам лица, будто пыталось узнать Лану, либо опровергнуть узнавание, констатировать, что по ступеням сложенной из массивных каменных блоков лестницы поднялся кто-то чужой… и тогда…
От мысли, что может сделать подобное энергетическое существо, в душе должен был стыть ужас, но Лана не испугалась. Максимум, что она испытывала – это удивление и чувство непонятной, щемящей горечи, словно встретилась с чем-то давно, безвозвратно утраченным.