«Интересно, ступала ли нога человека до меня в этих местах. Хотя вряд ли, здесь никто не жил, кроме нечисти. Места считаются гибельными».
Через час спусков и подъемов густой лес, наконец, начал редеть, хотя повсюду еще стояли группы деревьев. Ощущение опасности, навеянное утренней мглой, почти исчезло с первыми лучами, но чем ближе мы подходили к болоту, тем тревожней становилось на душе. Перевалив последний гребень, Царг выжидающе застыл. Я остановился.
Пологий склон холма, усеянный чахлыми кустами, упирался в болото. Сизое марево колыхалось над тенью. Местами, словно кучи грязного белья, висели клочья тумана.
— Приехали. Здрасьте, девочки!
Дрень-Брень с призраком удивленно уставились на меня.
— Это я так, — отмахнувшись, пробормотал я.
Царг напрягся, принял стойку и вдруг ринулся вниз. У дальней группы кустов, что находилась от нас слева, буль притормозил и угрожающе рявкнул. Я рванул под прикрытие одинокого деревца. Взвел арбалет.
«Далековато, не достану».
Лешачок, еще мгновение назад находившийся рядом, словно сквозь землю провалился.
«Хороша компания!»
— Улла!
Призрак висел над булем и призывно махал руками. Перебежками я подобрался поближе к загадочному месту. Теперь метров десять открытого пространства отделяло меня от кустов, где кто-то прятался.
«С такого расстояния я не промахнусь. Ну, Гюльчатай, покажи личико».
Царгу надоело ожидание, и он шмыгнул в кусты. С отчаянными криками оттуда выскочил огромный мужчина.
«Не хотел бы я встретиться с ним в темном переулке».
Настоящий гигант. Могучее тело, на котором громоздились чудовищные бугры мышц, с трудом уворачивалось от лязгающих зубов Царга. На незнакомце были лишь подштанники до колен. Тело покрывала густая поросль курчавых волос. Забавно подбрасывая ноги, он отчаянно матерился.
— Царг, ко мне!
Держа взведенный арбалет, я медленно вышел из кустов.
— Убери зверюгу.
Под спутанной бородой ухмылялся широкий рот. Нос был сломан, щеки покрыты шрамами, впрочем, как и тело. Взглянув в темные озорные глаза, я понял, что передо мной разыгрывали спектакль.
Скорее почувствовав, чем увидев или услышав, я быстро подал команду:
— Царг, плац.
Буль вжался в землю. Две стрелы с секундным интервалом пронзили воздух, где только что прыгал пес.
— Останови их! — ярость клокотала в моем голосе. — Пусть выйдут на поляну. Иначе…
— Иначе, что? Ты убьешь меня? — кривая усмешка исказила губы бородача.
Я не знал, сколько вокруг противников.
— А ты не робкого десятка. Впрочем, трус сюда не добрался бы.
Боясь даже вздохнуть, не спуская глаз с гиганта, я лихорадочно искал выход.