— Ты верно заметил, — поджидали мы тебя.
Я встрепенулся. Рука невольно потянулась к арбалету.
— Не горячись.
Сзади обрушился удар ладони, приковавший меня к земле.
— Полегче, сынок, не зашиби.
Впоследствии я узнал, что это было только дружеское похлопывание, даже удара вполсилы от любого из братьев я бы не пережил. Царг навострил уши, но, решив, что тревога ложная, вновь задремал.
— Торопыга сказал, что придет человек, которого я сам узнаю.
— Торопыга?
Дрень-Брень, прожевав ягоды, пояснил:
— Так они Топ-Топа зовут.
— И ты узнал меня по кисету?
Отшельник покачал головой.
Огромная тень накрыла компанию. Братья похватали арбалеты и навскидку разом выстрелили. Я, задрав голову, застыл с разинутым ртом. Отвратительная тварь с кожистыми крыльями планировала над поляной. Маленькая головка на длинной костлявой шее ощерилась частоколом тонких острых зубов.
— Упырь!
Леший метнулся к пещере. Протяжно заголосив, тварь ринулась к земле. Небольшие сильно развитые шестипалые ноги, оканчивающиеся загнутыми когтями, нацелились на Царга. Буль, увернувшись, вцепился в крыло. Упырь взвыл. Накренился не в силах стряхнуть противника. Повторно свистнули стрелы, и из груди твари брызнула темная зловонная жижа. Царг терзал крыло, избегая ударов лап агонизирующей твари. Отшельник ударом полена размозжил голову упыря.
— Теперь нужно уходить. К тому времени как стемнеет, нам лучше быть подальше отсюда.
Я взглянул на солнце — у нас в запасе было часов пять, не больше. Сборы были скорыми.
Двинулись. Клиф, Отшельник, потом я с Царгом, леший и замыкающий Клайф. Духа я не видел с тех пор, как мы попали в засаду. Час за часом мы кружили меж холмов. Вскоре я обратил внимание, что почва под ногами постепенно переходит в болотистую. Если сначала мы шли по твердому грунту, то потом при каждом шаге раздавался чавкающий звук, а в конце концов мы уже брели по жидкой грязи, проваливаясь по щиколотки. Царгу это пришлось не по нраву. Уляпанный по уши в грязи и тине, он недовольно рычал и все время норовил встряхнуть лапы.
Вконец измотанные мы наткнулись на небольшой островок суши. До захода солнца оставалось не более часа. Ступив на твердую землю, все свалились в изнеможении. Вокруг, куда ни глянь, простиралось болото. Коварные, затянутые ряской места перемежались редкими протоками чистой воды.
— Это край топи. Дальше будет хуже.
Отшельник обменялся взглядом с Клифом.
— Вот спасибо — утешил, — единственное, что смог выдавить я из себя.
— Ему там не пройти, — ленивым кивком указал он на Царга.
Мне и самому приходило это в голову. Хозяйственный лешачок соорудил ременную упряжь, и я повесил Царга за спину. Если учесть, что у меня уже был свой мешок с глиняными снарядами, то такое добавление веса пришлось мне не по нутру.