Вскоре дверь со стуком распахнулась, и люди, грохоча сапогами, вышли из дома. Минут через двадцать они уехали - был слышен шум отъезжающих мотоциклов. Сашка вылез из яслей, пошел в избу.
Хозяин встретил его с винтовкой в руках.
- Не подходи!
- Хватит, поиграли, - сказал сержант, - пора расплачиваться.
- Не подходи, убью! - в отчаянии крикнул полицейский.
- Не пугай. Мы пуганые, - сказал спокойно Сашка. Он взял ковш, напился из кадушки воды, немного посидел на лавке, отдыхая после страшного напряжения, поднялся. - Пойдем, хозяин, не здесь же мне с тобой... - Он покосился на забившихся в угол маленькую женщину и ребятишек.
Полицейский все еще стоял в угрожающей позе, но во взгляде его стыл ужас. Когда Сашка шевельнул автоматом, он вздрогнул, согнулся, руки его разжались, и винтовка грохнулась на пол.
- Так-то лучше, - сказал Сашка, - пошли!
Но маленькая женщина бросилась вперед, оттолкнула ребятишек и упала перед Сашкой на колени.
- Обожди, солдатик, не губи понапрасну, послушай, что скажу. Заставили его! Пригрозили, что нас всех изничтожат...
- Встань, Степанида, - сказал негромко муж, - на все воля божья. Детей береги...
- Не губи, солдати-и-ик! - пронзительно закричала женщина. - Сокрыл ведь он тебя, не выдал! Сеном прикрыл, когда ты в ясли упал. А что в дом не пустил - так ведь и тебя, и нас бы вместе с тобой порешили изверги-и-и!
- Ну, будя! - крикнул мужик. - Не трави душу, служивый, веди!
Стараясь не глядеть на лежавшую посреди пола женщину, сержант повел полицая в сарай, потом передумал, решил вести за большак в лес... Однако не успели они пройти и половину пути, как сзади раздался крик, от которого у Сашки защемило сердце:
- Ваня-а-а! Кормилец наш!
В одном легком платье, босая и простоволосая, она бежала по снегу, раскинув руки. Сзади, тоже босые, хныча и высоко поднимая ножки от холода, спешили ребятишки.
- Ну, чего стал? - глухо, как в самоварную трубу, произнес полицейский. - Али тебе одной моей души мало?
Женщина была совсем близко. Сашка выругался.
- Воюй тут с вами... - И вдруг замахнулся на полицая прикладом. - А ну, катись вместе со своим выводком!
Оторопело моргая, мужик попятился от Сашки, запнулся и упал навзничь. И еще долго не вставал, молча глядел на спину удаляющегося человека. Позади него в снегу билась в рыданиях маленькая женщина.
В расположение 216-го стрелкового полка майор Розин приехал в первом часу ночи. Пока он собирал рассыпанные повсюду патроны, искал свою планшетку и вылезал из машины, шофер успел проверить все четыре ската, ковырнуть пальцем заднее стекло, простреленное пулей, сосчитать пробоины и осмотреть мотор.