То был окруженный частоколом бревенчатый дом под огромной соломенной крышей, которая укрывала собой и приютившиеся под боком пристройки. Толстые, подобные башням трубы дымились, обещая путникам тепло семейного очага. Ибо служилый, как сообщил с беззастенчивым смешком Зерзень, «отрядил к приему гостей всех своих дочерей, а их у него пятеро». Навстречу уже бежал в ворота, застегивая на ходу кафтан, владелец усадьбы. Задыхаясь от волнения, он сдернул шляпу.
– Далеко ли до Толпеня? Отсюда до столицы сколько? – спросил Юлий.
Мгновение или два понадобились служилому, чтобы уяснить, что этот невзрачный мальчик, заговоривший прежде блистательного Зерзеня, и есть княжич из рода Шереметов.
– Шесть поприщ, мой государь! – твердо и звучно отвечал служилый, расправляя плечи.
– Шесть дней пути?! – неожиданно звонким голосом переспросил Юлий.
– Мой государь! – заторопился Зерзень, угадывая тревогу княжича. – Считайте, что мы на месте. Завтра будем в Тростеничах. Отец и сестры ждут. – И внезапно добавил нечто уже совсем лишнее: – Я уговорился с наследником, мы вас не пустим.
– Простите, Зерзень! – в необыкновенном волнении оборвал его княжич. – Но я тоже уговорился с Громолом. На семь дней. Я должен вернуться в Вышгород немедля.
Он хлестнул коня, который от такого оскорбления взвился и сразу же в полный мах пошел по обратной дороге – со звучным стуком полетели из-под копыт комья грязи. Преследовать Юлия начали не сразу, не прежде, чем утвердились в мысли, что княжич сбежал. На глухой дороге с частыми поворотами он легко ушел от растерянной, сбитой с толку и нерешительной погони.
Юлий мчался домой с чувством освобождения, но не зная, как оправдается он перед братом за внезапное, унизительное для Шеболов возвращение. Трудно будет объяснить Громолу причину своих страхов, когда выяснится, что ничего ровным счетом не случилось.
Пусть!
Хлынул дождь, сразу заглушивший топот погони. Юлий пустил коня рысью, потом опять его придержал и укрылся плащом. Вызванное скачкой возбуждение проходило, пора было осмотреться. Он не узнавал затянутую промозглым туманом дорогу. Теперь уж невозможно было сказать, где именно проскочил он развилку… куда свернула тропа и где преследователи. Трудно было припомнить этот дуплистый дуб… И эту поросшую мхом колоду с вывороченными корнями… Дорога круто пошла вниз, конь опасливо ступал по глинистому косогору, покрытому слоем черной скользкой листвы.
Ну нет, этой-то ложбины тут прежде не было!
Спустившись с откоса, Юлий обнаружил, что другой край поросшей черным кустарником низины тонет в тумане. Тропа, широкая на топком месте, терялась в зарослях. С неприятным чувством он впервые подумал, что близится ночь и надо бы выбраться из дебрей до наступления темноты. Страх, нечто холодное, осклизлое, таился рядом. Подобрав узду, Юлий настороженно оглядывался и прислушивался.