В романе события развиваются следующим образом. В шторм огромная бочка с песком сорвалась с креплений и начала кататься по палубе корабля, сокрушая всё на своем пути: мачты, снасти, людей. Все попытки команды утихомирить ее, закрепить на месте и тем самым избавиться от неминуемой гибели заканчивались ничем. Но вот она при качке случайно накренилась, как бы желая встать «на попа». Боцман, рискуя быть раздавленным, подставил свою могучую спину под наклонившуюся бочку. Люди бросились ему на помощь. Общими усилиями бочку укротили. Когда шторм стих, маркиз снял с груди свой высший орден и приколол его на грудь боцману за мужество и героизм, проявленные в борьбе со стихией. Потом повернулся к капитану: «А теперь расстреляйте его за халатность, из-за которой корабль подвергся смертельной опасности».
Это поистине соломоново решение гениальный писатель мудро обыгрывает при такой же сюжетной ситуации и в романе «96-й год», когда корабль возвращался к родным берегам. Только теперь уже срывается с креплений тяжелая пушка. Видимо, для писателя такой подход к тем или иным заслугам человека представлялся высшим эталоном справедливости: Кесарю — кесарево, Богу — Богово.
С этих позиций «провинность» Александра Маринеско просматривается как образец надругательства над справедливостью. Вспомним еще раз об асе-подводнике номер один.
За то, что Маринеско переспал с финкой на базе стоянки кораблей и вовремя не явился по вызову, его арестовывают и отстраняют от командования подлодкой, понижают в звании.
Экипаж отказывается выходить в море с другим командиром. Один за всех и все за одного. Разве не этому веками учили моряков выдающиеся флотоводцы России и корабельные уставы?
В походе командир проявляет невиданный героизм и мужество в неравной битве с врагом. Топит целую дивизию отборных войск и гражданских чинуш из высшего эшелона. Экипаж в одиночку сражается с целой эскадрой военных кораблей, сопровождающих супер-лайнер «Адольф Густлов», и выходит победителем. По пути на базу командир отправляет на дно вспомогательный крейсер «Штойбен», также набитый отступающими войсками. Гитлер объявляет в Германии траур на три дня, а Маринеско своим личным врагом номер один. Такой чести удостаивалась за всю Вторую мировую войну только трагедия немецких войск под Сталинградом. А что получил непревзойденный ас, потопивший больше всех надводных кораблей по суммарному тоннажу от Родины, которая сузилась для него до политического отдела Балтийского флота и конъюктурных органов госбезопасности? Разжалование, недоверие, слежку и… три года тюрьмы за бескорыстие. Хотя другие капитаны, менее удачливые в бою, дважды награждались золотой медалью Героя.