— Имеете ли вы хоть малейшее представление, как унизительно мне об этом узнать от вас? — нервно прошептала она.
Он беспечно пожал плечами:
— Не стоит. Все эти мужчины хотели танцевать с вами. Они вовсе не такие злобные, как великосветские дамы, и нуждались лишь в поводе, чтобы пригласить вас на танец. Я же снабдил их удовлетворительной информацией.
Видя перед собой холодного, бесстрастного мужчину, чье откровенное равнодушие не могло не задеть ее за живое, Изабелла издала нервный смешок и саркастично заметила:
— О да, вы хороший солдат не только на поле битвы, милорд. Похоже, вы демонстрируете незаурядные дарования завидного стратега и на паркете бального зала.
— В меру моих скромных возможностей, — ответил Ланс, игнорируя ее сарказм. — В данный момент общество обсуждает новый слух, будто именно я преследовал вас и обманом завлек в свою спальню, однако вы отвергли все мои нечестивые поползновения.
— И кто же пустил этот слух?
— Я. Так что теперь большая часть лондонского света уверена, что вас незаслуженно оклеветали.
— Не могу с этим спорить.
Глаза Ланса горели отраженным светом газовых уличных фонарей, пока он с неослабевающим вниманием смотрел на нее. Время тянулось невообразимо долго, все нервы Изабеллы напряглись до предела, она едва выносила воцарившуюся между ними накаленную атмосферу. Не в состоянии больше терпеть его непреклонный взгляд, она отвернулась.
— Думаю, мне следует возвратиться в зал. Бабушка, наверное, беспокоится, куда я пропала.
— Потанцуйте со мной. Не сомневаюсь, сплетники заработают языками с еще большим пылом, однако пусть себе говорят. На этот раз слухи примут совершенно иное направление.
— Предполагается, что я должна вас избегать, вы не забыли? — язвительно напомнила Белла.
Он усмехнулся:
— Они увидят, что вы слабы и не в силах противостоять моему мужскому обаянию.
Белла холодно посмотрела на него:
— Не льстите себе. А не думаете ли вы, что прежде вам следует испросить позволения моей бабушки?
— Я почему-то считаю, что ваша бабушка не будет иметь возражений и с удовольствием объединит наши с ней усилия, чтобы развеять слухи.
— Вы имеете в виду, моя репутация еще не окончательно погублена?
— Нет, если вы выйдете за меня замуж.
Белла побледнела, не веря своим ушам. Гнев ее полыхнул с новой силой.
— Замуж за вас? Мне кажется, вы не в себе. Насколько я припоминаю, вы заявили мне в выражениях, не допускающих двоякого толкования, что не желаете на мне жениться, — немного поостыв, заметила она с холодным, спокойным достоинством.
— Это было тогда. Сейчас другое дело. Я передумал, — спокойно ответил он.