Чистотел большой — многолетнее растение семейства маковых с коротким корневищем, окрашенным в бурый цвет, и желтым млечным соком. Высота растения — от 25 до 90 см в зависимости от мест произрастания. Прикорневые листья черешковые, верхние — очередные, сидячие. Форма листа округлая с яйцевидными долями, перисто-рассеченная. На одном растении могут встречаться как листья описанной выше формы, так и лировидно-перистые. Внутренние поверхности листьев окрашены в ярко-зеленый цвет, нижние — в сизый или серо-зеленый. Цветки мелкие, четырехлепестные, собранные в зонтичные соцветия на длинных цветоножках. Плод — стручковая коробочка с многочисленными семенами. Цветет с мая по август, созревание плодов происходит начиная с июля и продолжается по сентябрь.
Чистотел распространен достаточно широко: как в средней полосе России, так и в Сибири. Растение можно встретить в разреженных лесах, на поросших кустарником холмах, по берегам рек, а также на пустырях вдоль заборов и в садах.
Горький и жгучий млечный сок со специфическим запахом, содержащийся во всех частях растения, на воздухе приобретает красно-оранжевую окраску, а после попадания на кожу оставляет бурый след. Красящие свойства чистотела полностью исчезают после сушки растения. Кроме красящих веществ в млечном соке чистотела обнаружены алкалоиды, витамин С, провитамины А, эфирные масла, а также флавоноиды, дубильные вещества, сапонины и органические кислоты: янтарная, лимонная, хелидоновая и яблочная. В плодах растения содержится до 40 % жирных масел.
Лечебные свойства чистотела
Своими лекарственными свойствами чистотел обязан содержащимся в нем алкалоидам, в частности алкалоиду хелидонину, который способствует расслаблению гладкой мускулатуры кишечника и снимает спазмы стенок сосудов, вызывая понижение артериального давления и некоторое замедление пульса. Действие хелидонина подобно действию папаверина и морфина одновременно, т. к. обусловлено угнетением соответствующих мозговых центров.
Алкалоид гомохелидонин, также содержащийся в соке чистотела, нередко называют судорожным ядом. Однако в лечебных дозах гомохелидонин проявляет свойства сильного местного анестетика. Алкалоид сангвинарин воздействует на секрецию слюнных желез, усиливая их работу. Этот же алкалоид повышает перистальтику кишечника, а также проявляет успокаивающие и антимикробные свойства. Алкалоид протопин, напротив, является тонизирующим веществом. В частности, он поднимает тонус мускулатуры матки, поэтому любые препараты чистотела строго противопоказаны беременным. Алкалоиды коптизин и берберин обладают ярко выраженным желчегонным действием.