– Покажет или даст? - быстро спросил Джильбер.
– Даст, даст, рожа твоя ненасытная! - Меф засмеялся. - Держи обещанное.
Жадно схватив кошелек с монетами, астролог машинально покачал его в ладони, определяя вес, а потом задумчиво произнес:
– Ее величество явно благоволит вашему высочеству. Наверное, не обойдет и меня своей милостью?
– Можешь не сомневаться, - заверил подручного старший Сын Вампира. - Еще верховным придворным мудрецом заделаешься… Окажи последнюю услугу - покорми и напои мою лошадку.
– Вы нас покидаете? - Джильбер явно забеспокоился.
– Ненадолго. Теперь мы с братьями станем бывать здесь чаще обычного.
Фраза прозвучала двусмысленно: бывать чаще, чем никогда… Это могло означать, что герцоги Нирваны зачастят в Авалон, но могло значить и другое - что они здесь никогда больше не появятся. Не уловив столь важного нюанса, обрадованный Джильбер бросился на улицу.
И в этот момент Мефисто снова почувствовал вызов на козырной контакт.
VI
Королевский дворец затоплен суматохой. Всем членам Семьи объявлен совершенно секретный приказ его величества, и теперь каждому груму известно, что Повелители Теней отправляются в путешествие.
Поварам приказано приготовить легкий завтрак и запас провианта на два дня Горничные готовят походную одежду, конюхи моют и скребут лошадок. Перед замком толпятся астрологи и скупщики краденого, которые почему-то уверены, что правителям могут понадобиться их услуги.
Постепенно вся столица оказывается во власти паники - столь основательные приготовления августейшего семейства всегда вызывают подозрения и опаску. Обычно подобная активность случается перед большой войной. Или, в крайнем случае, накануне путча.
Торговцы торопливо закрывают свои лавки, обыватели запирают двери и наказывают домочадцам не выходить на улицу. По мостовым ошалело носятся те, кто слишком поздно сообразил сделать запас крупы, спичек и соли.
На окраинах, где трактирщики меньше опасаются уличных беспорядков, любители посудачить о политике привычно собираются за кружкой дешевого пива. Самые проницательные связывают грядущие потрясения с внезапным возвращением Блейза и Корвина. «Эти шутить не станут, - глубокомысленно вещают доморощенные комментаторы. - Не успеешь оглянуться - опять мохнатые с винтовками по склону Колвира полезут».
Которые помоложе и полюбопытнее, преодолевая испуг, пробираются к Восточной и Западной лестницам, но никаких полчищ, готовых штурмовать Амбер, не видно даже на горизонте. Ближе к полудню горожанам надоедает ждать неведомую опасность, и они постепенно выползают из своих убежищ.