«А почему нет? Время активных действий еще не наступило, так отчего не заняться самообразованием, в свободное, мягко выражаясь, время? И потом — мне действительно интересно. Практически вся живность, известная мне с Земли, включая котов, в наличии, а пса — ни одного. Непорядок…»
«Так нет их тут. Изъясняясь твоим языком — не выдержали конкуренции».
«Не понял…»
«И тем не менее — все просто, как щи. У представителей семейства псовых и гомо один ареал обитания. В том смысле, что плавают и летают они одинаково плохо. И на Земле они выжили только потому, что продуктовую корзину людей разнообразила растительная пища. Но даже в твоем мире волки плодились исключительно в тех местах, где люди предпочитали охоте земледелие или еще не расплодились толком. Думаю, если бы твои предки, кроманьонцы, смогли ужиться с неандертальцами, то последние тоже извели бы волков и псов, как нежелательных конкурентов. А здесь нишу первобытных охотников заняли гоблины… О чем как нельзя лучше свидетельствует удивившее тебя ругательство. Потому что в языках всех иных гуманоидных рас этого мира слово „собака“ не несет конкретной смысловой нагрузки».
«То есть гоблины истребили псов? Вообще?!»
«Ну это не совсем так. Кое-какие виды сохранились. К примеру, в орочьих степях довольно вольготно себя чувствует несколько разновидностей шакалов и лисицы, но волков и собак — ты и в самом деле здесь не встретишь».
«Чем больше узнаешь собак, тем больше ненавидишь гоблинов… — перефразировал я мысленно известную поговорку. — Что ж, еще один вполне пристойный казус белли».[17]
— Конечно, врет, — тем временем успокаивал союзника Гырдрым. — Я ж тебе говорил — хитрая бестия. Время тянет.
— Не похоже, — помотал головой вождь Ушастых. — Если только время, чел стрелять не стал бы. Сам говоришь, здешний староста не дурак. А потому должен понимать, чем нарушение императорского указа пахнет…
— Ну ладно, — поддался Гырдрым. — Тогда объясни мне: откуда тут троллю взяться? И куда он подевался, Хозяин этот?
— Чел сказал, что Хозяин на пастбище пошел, — напомнил Ачхырз. — А скота в хлевах нет. И в башню люди его загнать не могли, не поместились бы… Надо искать следы стада. И если староста деревни не солгал, возле коров мы и тролля найдем.
— Хорошая мысль. Эй, кто-нибудь, коровью лепешку сюда. Быстро!
— Не надо, — остановил вождя Уруш-хаш. — Я совсем недавно вступил в нее.
Он нагнулся, поковырялся между пальцами ноги и поднес содержимое к глазам. Видимо, остался доволен, потому что плюнул на ладонь другой руки и стал елозить по ней изгвазданным в навозе пальцем. Еще раз понюхал и поднял палец над головой, точно так, как мы делаем сами, когда хотим определить направление ветра. Подождал уверенно, а потом указал на восток.