Первая гроза разразилась над головами производителей табака в 50-60-х годах XX века, когда были проведены первые медицинские исследования о вреде курения. Оказалось, что при горении бумаги, клея и табака выделяются вещества, вызывающие онкологические заболевания. Практически тут же на рынке появились средства, помогавшие если не бросить курить, то хотя бы снизить вредное воздействие. Их разрабатывали сами табачные компании, т. к. они очень боялись потерять покупателей. Например, в 1952 году «Lorillard» выпустила первые в мире сигареты «Kent» с асбестовым фильтром. Реклама гласила, что это «единственные защищенные сигареты». Правда, уже через четыре года чудо-сигареты пришлось снять с производства. Оказалось, что асбестовые фильтры чуть ли не вреднее, чем сигареты без них: асбестовая пыль вызывает скоротечные формы онкологических заболеваний.
На Западе первыми стали отказываться от курения обеспеченные мужчины, получившие хорошее образование. Уже через несколько лет статистика показала, что именно в этой среде снизилась частота онкологических заболеваний, инсультов и инфарктов. Так производители табака начали терять самых выгодных покупателей. Тогда в поле их внимания попали женщины и молодежь. Рынок наводнили длинные пачки с тонкими сигаретами, а страницы самых популярных глянцевых журналов запестрели яркой рекламой. На любимых спортивных состязаниях подростков и молодежи, в том числе на гонках Формулы-1, появилась реклама определенных сигарет. Самое забавное, что в начале 1980-х табачные компании стали спонсорами социальных антиникотиновых программ для молодежи. Рекламные слоганы призывали сначала повзрослеть, а потом выбирать, курить или нет.
При горении табак превращается в 4 тысячи химических элементов и соединений, из которых 80% составляют канцерогены - вещества, вызывающие онкологические заболевания (в первую очередь легких). Среди них: угарный газ, ацетон, бензопирен (один из сильнейших канцерогенов), бутан, кадмий (наносит невосполнимый ущерб печени, почкам и мозгу), мышьяк (влияет на нервную систему), полоний-210 (радиоактивный элемент), пропиленгликоль, фенол (ядохимикат), свинец (повреждает клетки головного мозга), формальдегид (токсичный химикат), толуол (токсичный компонент сосновой смолы и нефти), цианистый водород (уничтожает иммунную систему легких).
В большинстве развитых европейских стран в конце XX века запретили многие виды рекламы табака, ввели запрет на курение в общественных местах и организовали широкую антитабачную кампанию. Среди поощрительных мер - денежные доплаты некурящим и бросившим курить. Сегодня бороться с никотиновой зависимостью на Западе так же модно, как 20 лет назад было модно курить крепкие сигареты в стиле Клинта Иствуда или Джеймса Бонда.