Теперь, когда международная ситуация стала обостряться, войну уже нельзя было вести мимоходом. Победа была необходима. И Сталин был категоричен в требовании к командованию: «Овладеть линией Маннергейма до весеннего разлива вод – такова основная задача». Войска получили пополнение. Бойцы и командиры обучались тактике ведения боевых действий в условиях севера, захвату долговременных фортификационных объектов.
Линия Маннергейма, протянувшись от Финского залива до Ладожского озера на 136 километров, включала три укрепленные полосы глубиной более 90 километров, в ее состав входило 670 крупных дотов и дзотов. Сооружавшаяся на узком перешейке почти двадцать лет, эта линия обороны являлась гордостью финской армии. Сотни дотов и дзотов, многоэтажные железобетонные казематы с казармами, кухнями и складами, уходившие глубоко в землю, соединяла между собой система катакомб и разветвленная сеть траншей. Полутораметровые перекрытия из фортификационного железобетона, защищенные броневыми плитами, надежно укрывали в своем чреве орудия, пулеметы, боеприпасы и снаряды. Все эти сооружения замаскированы: завалены гранитными валунами и грунтом.
Подступы к этим фортификационным монстрам были ограждены противотанковыми рвами, гранитными надолбами, десятками рядов колючей проволоки на металлических кольях и рельсах. Бесконечные минные поля, где каждый участок был пристрелен оборонявшимися почти до сантиметра. На создание этих укреплений уходил практически весь военный бюджет Финляндии. Проинспектировав оборонительную финскую линию, английский генерал Кирк безапелляционно заявил: «Такую линию никакая армия не в состоянии разбить!» И это являлось правдой.
На Карельском перешейке особенным был и сам театр боевых действий. Несмотря на наличие большого количества танков, артиллерии и самолетов, советское командование не могло эффективно использовать военную технику. Страна тысячи озер имела «противотанковую местность»: болота, озера, валуны, густая чаща. Миллионы мин. Но, пожалуй, самой неприятной особенностью этой войны для наступавшей Красной Армии был более чем сорокаградусный мороз, когда даже легкие ранения влекли за собой гибель бойцов.
В таких условиях ни до, ни после финской кампании не вела боевые операции ни одна армия мира. Со стороны казалось, что Сталин завязнет в этой войне. Линия Маннергейма строилась как рубеж с абсолютной, стопроцентной гарантией ее непреодолимости. Прорвать ее было невозможно. Никогда.
Ко второму штурму командование Красной Армии готовилось тщательно. Он начался в конце зимы. В вековых, замороженных природой лесах на небольших пятачках места для орудий не хватало, они стояли чуть ли не колесом к колесу. Артиллерия обстреливала противника несколько часов. «Это был сущий ад, – вспоминал финский солдат, – словно черти разом повылазили из болот».