Продемонстрировав нации свою удачливость, Гитлер стал набирать козыри. В марте 1936 года он распустил рейхстаг, и в последовавших выборах из 45% избирателей 98,8% проголосовало за нацистскую партию. Народу импонировал дерзкий отказ от Версальского договора, а у предприимчивых Муссолини и Гитлера появились подражатели. Летом 1936 года в Испании вспыхнул правый мятеж против избранного в феврале левого республиканского правительства. Возглавивший его генерал Франко с помощью немецкой и итальянской авиации перебросил свои соединения через Гибралтарский пролив. Уже к концу первой недели августа в Испании действовал передовой отряд германских экспедиционных сил.
Осенью немецкий контингент в армии мятежников насчитывал 10 тыс. человек, включая легион «Кондор», в состав которого входили восемь эскадрилий, бомбивших республиканцев, в том числе и баскский город Гернику. Однако намерения Франко взять в ноябре Мадрид закончились провалом.
Сталин отреагировал на эти события взвешенно и адекватно. Но чтобы не допустить возрождения образа «экспортера революции», официально присоединился к остальным странам (как и Германия с Италией), заявив о поддержке «Соглашения о невмешательстве». Вместе с тем в Мадрид была направлена советская военная миссия, состоявшая из многочисленных сотрудников.
Официально считалось, что общее число советских граждан, принявших участие в испанских событиях, не превышает двух тысяч человек, большая часть из которых служила в штабах или в качестве военных инструкторов. Но нельзя забывать, что зимой 1936/37 года большинство республиканских «советских самолетов пилотировалось русскими, и наступление, отбросившее националистов от Мадрида», начавшееся 29 октября, осуществлялось советскими танками, управляемыми советскими танкистами. Русские военные советники и Интербригады внесли порядок и дисциплину в ряды республиканской армии и сыграли главную роль весной 1937 года в сражениях под Харамой и Гвадалахарой.
Сталин никогда публично не заявлял об оказании помощи Испанской республике. Исполком Коминтерна в декабре 1936 года указывал: «Защита демократической парламентской республики, республики Народного фронта, которая гарантирует права и свободы испанского народа… дело мира и общее дело всего передового и прогрессивного человечества».
Осторожность Сталина объяснялась еще и тем, что он не питал иллюзий в отношении безусловной победы республиканцев. Ситуация в Испании была сложной. Левые партии страны были разобщены. К тому же в числе республиканцев находилось много анархистов и троцкистов, входивших в ряды ПОУМа.