Машка с тоской воззрилась на быстро темнеющее небо. Они сошли с моста через Карманку, вправо, к болотам, убегала неширокая тропка, известная всем городским грибникам, – отсюда начинался путь к заветным делянкам. Милиционеры держат фонари, на спине у одного – армейская радиостанция.
Ничего не пожалел товарищ Скворцов. Словно и впрямь их там бандиты ждут или, скажем, парашютисты-диверсанты. И ведь достал откуда-то!..
– Сюда, – махнул рукой Игорь. – Фонари погасите, когда мы скажем.
Бдение над фотографиями пропавших не прошло даром. Были они где-то невдалеке, может, километров семь-восемь по прямой. Конечно, болотными тропами все пятнадцать выйдет, но на фронте случалось и по сорок за день топать, а потом еще лопатами махали, окопы рыли.
– Идемте. Потом кричать, аукать начнем. Сейчас-то рано еще.
– А может, они нам навстречу выбираются? – резонно заметил лейтенант.
– Погоди шуметь, – Игорь резко вскинул руку, сжав кулак.
Лейтенанта-разведчика не требовалось учить.
Оба мага застыли на тропинке. Лес надвинулся, сжал кучку людей, темные ели угрюмо нависали над тропой; желтые пятна фонариков метались по серому мху на стволах, по еловым лапам, густым и низким.
Люди переминались с ноги на ногу – волшебники что-то учуяли, не иначе.
– Кровь, – вполголоса вдруг сказала Маша.
Ветер крадучись пробирался меж старых дерев, ступал мягко, словно вор.
– Да, кровь, – откликнулся Игорь.
Каждый маг, что бывал на фронте, на передовой сразу после боя, знал этот запах. Запах, неощутимый для остальных, даже для служебных собак. Его звали «запахом крови», хотя, конечно, это было всего лишь красивым названием. И не важно, теоретик ты или практик, этот запах ты ни с чем не спутаешь.
– Какая кро… – начал было лейтенант и тотчас осекся, потому что Машка резко пихнула его локтем в ребра.
Самое разумное сейчас – конечно же, уйти и вернуться назад утром, уже не с отделением, а с батальоном. Но…
Но вдруг там еще остались живые? И что случилось – нарвались на зверя? Или на кого-то хуже зверя?
И когда еще окажется здесь этот самый батальон?
И случатся ли при нем достаточно сильные маги?
У корней ближайшей ели вспыхнула пара темно-багровых глаз, Машка судорожно всхлипнула, прижимая ладонь ко рту, чтобы не взвизгнуть.
Крупная черная кошка медленно вышла прямо в освещенный круг, на ней мгновенно скрестились лучи фонарей. Кое-кто из милиционеров попятился, кое-кто вскинул автомат.
– Не стрелять! – гаркнул Игорь.
– Вместе, – Маша мгновенно оказалась рядом.
«Народные наговоры», основа основ, первый курс. Веками отшлифовывалось и до сих пор нет ничего лучше деревенских оберегов, когда сталкиваешься с такими вот лесными существами.