– Не потянет ваша Швец, – жестко бросила Маша. – Тут, как уже сказала, не сила требуется, а ловкость и аккуратность. И знания. И холодная голова. Она это дать сможет?!
Серафима потупилась, руки ее задрожали.
– Не сможет, – прошептала еле слышно.
– А нужен именно «серафим». Потому что внутреннюю настройку никак не сымитируешь. Магию не обманешь, Сима. Стой! Ты куда?
– Скажу девочкам… – всхлип – скажу девчатам, чтобы не сопротивлялись. Пусть уж лучше свои прикончат, быстро выйдет и без мучений.
– Ты не дослушала, – Маша походила сейчас на «черного ангела» куда больше обожженной, выдыхающей гарь Серафимы. – Выход есть.
Игорь и Серафима разом уставились на нее.
– Нет, – вдруг быстрым шепотом зачастил Игорь. – Маш, с ума сошла, Рыжая, ты что ж удумала-то, совсем рехнулась, сбрендила, головой стукнулась, опамятовала?!
– Прости, Игорек. Так надо. Надо так, вот и все.
– Я тебе в этом не помощник! Так и знай!
Он схватил ее за плечи, рывком прижал.
– Маш, Маша, милая, я не хотел… я не мог…
– Игореха! Мог бы и пораньше, – Маша не торопилась высвобождаться из внезапных объятий. – Все будет хорошо. Я все подсчитала. Если правильно сделаем, то…
Игорь почти оттолкнул ее, закрыл лицо руками.
– Ну, Игоречек. Ну, милый. Ну, пожалуйста. Ты ведь сам себе не простишь, если они из-за нас погибнут.
– Вы о чем, товарищи? – недоумевала Серафима.
– Она хочет стать одной из вас, – глухо, не отводя ладоней, сказал Игорь. – Девятым «серафимом». Тогда кольцо замкнется. Заклятие сработает. Вы сможете снять замки. Вот только Сашка…
– Ты ведь за ней приглядишь, пока мы не вернемся, правда, Игорена? Ну, пожалу-у-уйста…
Молчание. Сима ошарашенно глядела то на Машу, то на Игоря.
– Он же тебя любит, дура! – вдруг вырвалось у нее. – Жизнь за тебя отдаст!
– Я знаю, – теперь задрожал голос уже у Маши. – Только не сможет, «ангел» должен быть такой же, как Саша. Девушкой. Мужчина не сумеет.
Зиновьева схватилась за голову.
– Начинаем, – звеняще бросила Маша. – Сима, вели всем, чтобы сюда подтянулись. Боюсь, время у нас на исходе. Лес уже оцепили, верно.
– О матери подумай, Рыжая, – жуткий, свистящий, какой-то змеиный шепот. Игорь в упор глядел на Машу, не отводя взора.
– Я подумала. Я обо всем подумала. И даже письмо ей написала, и вещи собрала. И еще напишу, когда все закончится. Мол, прости, мамочка, уехала на стройки пятилетки, не жди скоро и не сердись. Буду писать. Целую, твоя дочь Мария. Давай, давай, Серафима, не тяни!
* * *
Игорь не мог ни уйти, ни смотреть. Но смотреть приходилось, потому что иначе формула пойдет вразнос и все Машкины мучения окажутся бесполезны.