Он похож на пьяного, подумал комендант, точно бы счел его пьяным, не будь это совершенно невозможно. Запасы спиртного в форте кончились три месяца назад, транспорт с казенным вином не пришёл, потому что фургоны пошли в обоз экспедиции генерала Несса.
— Выбор за тобой, Ленок, — сотник вновь качнул флаконом и наклонил голову, с любопытством разглядывая зеленоватую смерть — словно котёнок, перед носом у которого пляшет погремушка на конце бечёвки. — Ты знаешь расклад. Форт обречён, он станет нашей могилой, вопрос лишь в цене. Прихватим ли мы за собой пару сотен орков или почти всю орду — вопрос, достойный героя пьесы Меннерса. Одно твое слово — и еще трижды семь поколений орков будут вспоминать Чумную крепость.
— Звучит заманчиво... — комендант встал — прямо, расправив плечи, словно на смотре, — и, не глядя на сотника, принялся застегивать мундир. — Но я надеялся, что ты предложишь мне другой выбор. Жизнь, а не смерть тех, за кого я в ответе.
— Ах, ты надеялся? — сотник вдруг бешено мотнул головой. — Да что ты знаешь... ты... где вы все, такие правильные, были три дня назад, когда я выбирал, кому остаться в арьергарде?! Семеро... каждый был мне ближе, чем брат, мы ели с одного ножа и укрывались одним плащом... не вызвались сами, не вытянули жребий, а просто я приказал — и они остались. А ты... ступай и делай свой выбор, комендант!
* * *
— Офицер...
Двор был освещен лишь парой факелов на башнях, в полумраке черты лица были неразличимы. Ленок видел лишь смутный абрис лица, но по голосу решил, что беженка еще совсем юна. Восемнадцать, а то и меньше. Скорее всего, одна из «невест на продажу», глупая девчонка, понадеявшаяся найти счастье за океаном.
— ...мой малыш... он все никак не может уснуть, он все время плачет...
Ленок тяжело вздохнул. Только бы не сорваться, тоскливо подумал он, ведь эта несчастная ни в чем не виновата. И уж точно не может знать, как ты завидуешь ей и другим, кому нужно волноваться лишь о себе и своих близких — волноваться, но не решать, потому что их судьбы теперь в его руках!
— Раздача воды будет утром, женщина, — он постарался сказать это как можно мягче, — и дети будут получать её первыми. Это все, что я могу обещать.
— Нет-нет, — беженка даже отшатнулась от него, — я не про воду. Этот стук... там, под навесом... если бы он умолк, хотя бы ненадолго.
— Стук? — тупо повторил комендант. — Как еще... ах, да, я и забыл, сейчас он прекратится.
— О, благодарю вас...
Хоть что-то, с горечью подумал он, перешагивая через тела, хоть что-то я еще могу сделать. Люди спали — просто спали, напомнил он себе, но засевшая после разговора с Дзиртом назойливая мысль не унималась. «Мертвецы», беззвучно кричало в голове, «да посмотри же на них, они мертвые, а что дышат — это иллюзия, обман, а на самом деле они уже мертвы! И зачем тебе умирать вместе с ними, ты еще не старик, а мир так велик и затеряться в нём легко и просто». Страшная, жуткая в своей неправильности мысль — но вот изгнать её прочь никак не удавалось.