– Хм… – тяжело вздохнула Эста, глядя на удаляющиеся спины.
Дела были неважны. Да какой там! Плохи, если называть вещи своими именами… Одни взгляды по пути в столицу чего стоили! Насмешливые, ироничные, презрительные, гадливые… Нет, напрямую никто так смотреть не смел, но все прекрасно чувствовалось. Об уважении и страхе речь уже не шла. Даже у простолюдинов.
«Ладно, сочтемся, – подумала Эста, оттопыривая плотно сжатые трубочкой губы, – за каждый взгляд сочтемся! За каждую ухмылку! За каждую «варгу в постели» на захолустном постоялом дворе! За все сочтемся. Дайте только вас найти… твари!»
Арина Линери, представитель Этории в столице, тоже «порадовала».
– Император отнял здание нашей академии. В недельный срок приказал освободить. Еле успела имущество вывезти, – сообщила она «радостную весть». – Особняк, где мы с вами сейчас беседуем, снят. И за немалые деньги…
– Причина? – приподняла правую бровь Эста.
– Нарушение императорского указа о дуэлях и отказ выдать суду виновниц.
– Прямой отказ выполнить требования императора? – неподдельно удивилась Эста. – Решение, одобренное советом? Я чего-то не знаю?
– Конечно нет! По причине дефицита времени и невозможности согласовать свои действия с советом, я действовала самостоятельно. Исходя из сложившейся обстановки, мною было принято решение, не дожидаясь решения совета, выдать предполагаемых виновниц людям. Но я не смогла это сделать. Они скрылись…
– Самовольно?
– Нет. Я дала им указание исчезнуть из столицы… до выяснения обстоятельств… И с тех пор их никто не видел.
Эста скептическим взглядом окинула собеседницу. Арина была невысокого роста, чуть полноватой, моложе Эсты. Ее лицо с тонкими чертами выражало холод и властность.
– Исключительные у вас подчиненные, госпожа подполковник, – с едкой иронией в голосе произнесла Эста. – Приказы выполняются просто на «отлично»! И когда вы намерены их «найти»?
– Их могли убить. У меня три случая нападения на пятерки, возвращавшиеся с дежурства во дворце! Стреляли с крыш. Арбалеты. Двое ранены.
– Ничего себе! – присвистнула Эстела. – Это же война! Что говорит император по этому поводу? Вы жаловались?
– Да. Мы доложили первому советнику и в их службу безопасности. Молчание.
– Хм… – Сильно нахмурившись, Эста забарабанила пальцами по столу. – Как вообще могло это произойти, – спросила Эста, имея в виду дуэль. – Они ранить их не могли, что ли, этих сопляков? Как такое могло случиться?
– Все просто, – нахмурилась Арина, – на момент дуэли виновницы… виновницы были сильно пьяны.
– О-о! Они у вас тут еще и нажираются до состояния невменяемости? Отлично! Какая, оказывается, веселая жизнь идет в нашей академии! А я и не знала! Совет наш тоже наверняка не в курсе о времяпровождении ваших подчиненных. Похоже, пора поставить его в известность!