— Доброе утро! Присаживайтесь. Вальтер, ну как Вам наш город?
— Прекрасно, Игорь Николаевич. Очень рад, что задержался здесь.
— Ну и хорошо. Сообщу сразу хорошие новости — вопрос о Вашем трудоустройстве решен положительно. Поэтому, сейчас можно поговорить несколько более подробно. У меня вопрос — знаком ли Вам истребитель "Томкэт"? Насколько мне удалось узнать, последние годы Вы летали на новых "Корсарах".
— Да, знаком. Многоцелевой палубный истребитель, может выступать также и в роли штурмовика. Имеет мощное вооружение, хорошую защиту и скорость, может нести на внешней подвеске большую нагрузку в случае удара по планетным целям, но не имеет гипердвигателя и очень сложен в управлении. Особенно во время боя в атмосфере на малых высотах. В конечном счете, из-за этого от него и отказались, на вооружении он пробыл недолго. А жаль, машина хорошая. В умелых руках творит чудеса.
— Очень интересно! А можно подробнее?
— Когда я учился в Сильвер Лэйк, "Томкэты" уже были сняты с вооружения, но в учебном центре они оставались и мы на них летали. Точно также на всех авианосцах командиры правдами и неправдами до сих пор умудряются держать по несколько экземпляров таких машин. Именно для тех случаев, когда требуется ювелирная работа. Увы, в боевом отношении со старым "Томкэтом" не могут сравниться многие новинки. Но "Томкэт" — сложная в управлении машина, доступная только для опытного профессионала. У нас даже есть поговорка: "Хорошего пилота "Томкэт" сделает еще лучше. Плохого — еще хуже".
— Надо же, никогда такого не слышал… А Вы как себя чувствуете? Справитесь с такой норовистой лошадкой?
— Справлюсь. В ответственные одиночные рейды я вылетал на "Томкэте". Разумеется, с разрешения командира. Хотя официально за мной был закреплен "Корсар".
— Понятно… Ну что же, Вальтер, будет Вам "Томкэт". Причем модернизированный и с современным оружием. А сейчас знакомьтесь еще раз — Алексей, командир оперативной группы, в которую Вы будете входить. Ваша задача в общих чертах — прикрытие группы с воздуха во время высадки и эвакуации. Также оказать группе поддержку с воздуха после высадки в случае нештатной ситуации во время выполнения задания. Справитесь?
— Справлюсь.
— Вот и хорошо. Детали обсудите с Алексеем. Добро пожаловать на борт, пилот Хартман!
Балкер "Сармат" шел в пределах взлетного коридора, прошивая земную атмосферу, удаляясь все дальше и дальше от космопорта. Вальтер внимательно следил за всем процессом взлета из ходовой рубки. В данный момент, кроме капитана, присутствовали также вахтенные старший и четвертый помощник. Присутствие Вальтера, как пилота-стажера, не требовалось, но он сам бы не упустил такую возможность. И вот теперь с интересом наблюдал за взлетом огромного транспортного корабля. Высота быстро увеличивалась, горизонт искривлялся, а небо становилось все более темным, меняя свой оттенок от светло-голубого к темно-синему. И вот наконец вокруг вспыхнули первые звезды. Атмосфера осталась позади и корабль мчался, все больше и больше наращивая скорость. Когда "Сармат" вышел из зоны орбитального контроля и лег на курс трассы, ведущей к точке входа в гиперпространстве, капитан включил автопилот и поднялся из кресла.