Катя мягко высвободилась из Сашиных рук – не нужны ей ТАКИЕ ласки – и упрямо повторила:
– Если искать, то нужно выходить прямо сейчас. Через час вообще ничего видно не будет. Как вчера.
Но Саша с ней не согласился. Сказал – если до ночи ребята не вернутся, они смогут пойти к болоту лишь с рассветом. Потому что уже сейчас в двух шагах ничего не видно. И они могут запросто разминуться. В таком тумане пройдут мимо в паре метров, не заметят друг друга и не услышат.
Кате пришлось согласиться, хотя сердце сжималось от тревоги, а перед глазами мелькали страшные сцены: ребята уже по горло в трясине, дорога каждая секунда, еще немного, и…
***
Катя судорожно вздохнула и снова потрогала крутой бок укутанного котелка: если так, к утру они и места не отыщут, где бедные Лелька с Томиком нашли свой последний приют.
Девушка поймала себя на мысли, что ее практически не волнует судьба остальных, и виновато покраснела.
«Нет, конечно же, я о них тоже беспокоюсь, – заверила она себя. – Просто Лелька такая хрупкая, а Томик… хорошая и… смешная!»
Саша внезапно вскочил и развернулся лицом к лесу. Катя побледнела от волнения, она только сейчас услышала, как звучно хрустят ветки под чьими-то ногами.
Недавний страх мгновенно отступил. Катя сама себе удивлялась: ну и паникерша! Прав Саша, она вечно из мухи делает слона. А ребята просто увлеклись. Наверняка им казалось: еще немного, еще чуть-чуть, и наконец увидят сказочную поляну.
Не поворачивать же к лагерю в такой случае!
«А вдруг, – сердце сладко заныло, во рту пересохло, Катя едва не опрокинула котелок, – вдруг они уже нарвали волшебные цветы?! Сейчас выйдут из ельника, а в руках… Как там старик рассказывал? О-о-о, в руках у них – пахучее фиолетовое облачко. Нет, кусочек ясного неба! Впрочем, какая разница?!»
Катя стояла на коленях, лицо горело от волнения, она глаз не сводила с близкой линии леса.
Шум быстро приближался. Вот звонко залаял Крыс, и Катя облегченно заулыбалась: точно, свои.
Сашу собачий лай тоже успокоил. Он обернулся к Кате и насмешливо бросил:
– Ну и шуму! Как медведь сюда ломится. Мишка, что ли, старается?
– Какая разница? – счастливо воскликнула Катя. – Хоть Снежана! Не Лелька же с Та…
И словно подавилась последним словом. Кашляла и изумленно таращила глаза на вывалившегося из ельника незнакомца. Огромного, в бесформенном грязном тулупе, в жалком подобии шляпы на голове и высоких болотных сапогах.
Катя с Сашей растерянно переглянулись: кто это? Но появившиеся следом Крыс с Тамарой заставили девушку радостно взвизгнуть и броситься навстречу.