, а отправлять столь небольшую охрану без поддержки Торбулы через два горизонта означало почти гарантированно понести потери. Чего они себе позволить не могли. Нанять же еще одну команду, в которой имелся бы бродник с высокоуровневым владением
хасса, на чем настаивал Торбула, для использования только в качестве конвойной, в Эсслельбурге и ближайших к нему поселениях не удалось. Отдыхающими между рейдами и свободными от текущего найма оказались только команды, возглавляемые «тройками», даже «четверки» все были в разгоне. Ну да оно всегда так бывает, когда организация работы проводится нахрапом, на живую нитку, вразрез со всеми заранее составленными планами… Поэтому Торбула и был вынужден лично мотаться между лагерем и поселением.
Как уже упоминалось, атака началась внезапно. Андрей в этот момент сидел у своей палатки, на место в которой он заимел право после того, как официально стал ассистентом профессора, и прихлебывал кеоль. С утра все шло по плану. Караван в Эсслельбург ушел два ниса назад и сейчас должен был уже подходить к переходу на одиннадцатый горизонт. Полевые группы и охотничьи команды также вышли по расписанию. Так что все было, вроде как, в порядке. Правда где-то около лука назад начала барахлить установленная Быком «сигналка», но такое время от времени случалось, посему особенного беспокойства не вызвало. Тем более, что Крик, опытный бродник из команды Торбулы, оставленный им заместителем и сам владеющий хасса на четвертом уровне, приказал растолкать отдыхающую смену караульных из числа тех, что стояли на посту ночью, и велел им занять места расчетов огнеметов. Что те и исполнили, но — зевая и поругиваясь под нос. Так, что все было в порядке, пока…
Первым, что заметил Андрей, был огромный, ревущий язык пламени огнемета, накрывший место, где стоял другой огнемет. Землянин ошарашенно замер, решив было, что расчет выстрелившего огнемета сошел с ума и начал расстреливать своих, но затем глаза немного привыкли к яркому пламени, и он приметил вокруг атакованного огнемета десятки юрких, сильных тел каких-то тварей. Похоже, тот расчет прошляпил начало атаки, и сейчас там уже не было ни одного живого человека. К людям твари Кома были совершенно безжалостны… Однако это означало, что сформированный оборонительный периметр лагеря был прорван в самом начале атаки.
Андрей вскочил на ноги еще до того, как лагерь накрыл рев баззэра боевой тревоги. Впрочем, так же отреагировали и остальные бродники. Вот только, в отличие от Андрея, существенная часть из них тут же вступила в бой. Землянину же в завязавшемся бою доступна была только роль крысы. Состав и численность атакующих лагерь тварей Кома пока были неясны, но вряд ли среди них была хоть одна ниже третьего уровня. Не на двенадцатом горизонте… А против них «одноручник» Андрея и его простенький двуствольный дробовик с накачкой от преобразователя