Подсчитано, что за годы Кавказской войны в ней приняли участие более 200 тысяч донских казаков. В 1839 году донцы вместе с другими войсками штурмовали резиденцию Шамиля – аул Ахульго. Донцы приловчились к ведению боев в горах и ущельях.
Пример умелого руководства показал генерал Я.П. Бакланов, командовавший поочередно 20-м и 17-м Донскими полками. Физически очень сильный и лично беспредельно храбрый Бакланов стал одним из самых популярных донских генералов. Казаки и казачьи офицеры считали за честь служить с Баклановым. И «верховцы» и «низовцы» считали его своим. Действительно, в 20-м полку под командованием Бакланова служили казаки с Нижнего Дона и с Донца, а в 17-м – казаки с Верхнего Дона, с низовий Хопра и Медведицы. В 17-м Донском полку при Я.П. Бакланове наряду с официальным полковым знаменем казаки имели особый флаг черного цвета с изображением «мертвой головы» и надписью «Чаю воскрешения из мертвых и жизни будущего века», что придавало полку некий ореол романтизма и мистицизма. В 1904 году имя Я.П. Бакланова было присвоено 17-му Донскому казачьему полку, а черное знамя с «мертвой головой» и известной надписью стало официальным знаменем полка.
Бакланов Яков Петрович родился 15 марта 1809 года в станице Гугнинской.
На военную службу поступил 20 мая 1824 года в звании урядника в Донской казачий полк, которым командовал его отец. В 1828 году во время войны с турками Яков Бакланов был произведен в хорунжие и награжден орденом Святой Анны IV степени с надписью «За храбрость». 11 июля 1829 года хорунжий Бакланов был награжден орденом Святой Анны III степени с бантом за отличие в штурме турецких городов Месемврии и Ахиолло. Его отец за участие в этих боях был награжден орденом Святого Георгия IV степени.
Портрет Я.П. Бакланова (РОМК) Большая часть службы Бакланова прошла на Кавказе. В 1834–1837 годах он служил на Лабинской линии, а с 1845-го по 1855 год на левом фланге Кавказской линии. Здесь Я.П. Бакланов обучил воевать в новых условиях поочередно два полка № 20 и № 17. Эти полки стали лучшими на Кавказе. В 1848 году Я.П. Бакланов был произведен в подполковники и через год награжден золотой саблей с надписью «За храбрость», а в 1850 году уже получил чин полковника и через два года – генерал-майора. О храбрости и лихости Бакланова ходили легенды. Он лично водил казачьи полки в атаки, участвовал в засадах, строительстве дорог и мостов. 3 апреля 1860 года Яков Петрович был произведен в генерал-лейтенанты. Горцы считали, что он заколдован и во всех делах ему помогает нечистая сила. Бакланов сам постоянно поддерживал у них это убеждение.