– И вы говорите об этом совершенно спокойно! У вас нет и сотни кавалеристов! А лучников с пехотой не наберется и пяти сотен.
– Тем не менее смею вас уверить в предстоящем разгроме врага.
– Вы питаете какие-то надежды на пригнанные корабли?
– На них удобно увозить пленных и трофеи.
– Шутите? Чувство юмора помогает сохранить хладнокровие. Плечом к плечу с вами будут сражаться лучшие воины Гаскони. Я поименно знаю каждого из них…
Капитан де Пейре хотел сказать что-то еще, но, тяжело вздохнув, обнял Норманна и вместе с делегацией вернулся к монастырю.
– Уговаривали уйти? – тихо спросил подошедший Речан. – Я бы на их месте уволок тебя силой.
– Пора ужинать, солнце уже коснулось земли.
Утро началось с молитв. После завтрака первым делом убрали шатры и занесли на палубу дромона. Два других корабля стояли у противоположного берега ближе к врагу. Затем начали неспешное построение, причем противоборствующие стороны встали практически симметрично. Один фланг в нескольких метрах от берега, позади другого фланга собралась конница, чуть впереди установили щиты, за которыми укрылись лучники и пращники. На этот раз Норманн облачился в черный доспех собственного изготовления. Трехслойная кираса, черная от «цементирования» внешняя сторона с латунной медвежьей мордой на груди, вываренная моржовая кожа и снова слегка закаленная сталь. Все остальное, включая шлем, из однослойного «цементированного железа». Варуч помог застегнуть портупею с двумя мечами и подал персидский щит лучника. Взяв в правую руку гигантский летающий топор, Норманн вышел вперед и встал несколько в стороне от шеренги лучников. Труба пропела «на флаг», и гордый от оказанного доверия шевалье воткнул в приготовленную лунку древко с черно-желто-белым полотнищем. С противоположной стороны откликнулся рог, и все увидели сине-зеленый флаг с тремя серебряными лучами, выходящими из верхнего угла. Тотчас от внушительного кавалерийского отряда легкой рысцой выехал граф де Кастельмор.
– Вы предусмотрительно привели с собой корабли, – язвительно начал граф, – надеетесь в последний момент от меня сбежать?
– Вы судите о людях по своей собственной трусости, – презрительно ответил Норманн.
– Что же делают морские корабли в нашей маленькой речушке?
– У меня не хватит охраны для такого количества пленных. А так сразу на корабли и в Бильбао, там за рабов хорошо платят.
Граф де Кастельмор дернулся, словно получил пощечину, затем что-то выкрикнул на гасконском наречии и галопом рванул обратно.
Норманн поднял руку, труба тут же пропела «слушай все». Медленно потянулись секунды, наконец граф де Кастельмор вернулся к своим рыцарям, отрывистый рев рога заглушил слова приказа. С обеих сторон практически одновременно полетели стрелы и камни. Перестрелка лучников и пращников всегда непродолжительна. Это на крепостную стену регулярно подносят боезапас, в поле колчаны и сумки пустеют за треть часа. Как и ожидалось, дождь стрел и камней в первую очередь обрушился на Норманна. В первый момент он глухо прикрылся щитом и топором, но попадания оказались не столь уж и частыми. К тому же непрерывное смещение то вправо, то влево мешало лучникам взять точный прицел. Вскоре он немного осмелел, слегка приоткрылся, даже сумел парировать топором несколько стрел. Болезненный удар в кисть руки заставил снова прикрыться, на латной перчатке появилась глубокая вмятина.