— Он живет здесь?!
— Да.
Хорошо, что Вришка повела меня от центрального входа чуть дальше к скромной металлической калитке. Я, может, и способна сломя голову кинуться на демона, но запросто войти в главные ворота герцогской резиденции не решилась бы.
Калитка тоже охранялась — у кирпичной стены навытяжку стоял сурового вида стражник, но мою подругу он, вероятно, знал, и пропустил нас без возражений.
— Ты сюда часто приходишь? — поинтересовалась я.
— Да. Дядя сердится, если долго не показываюсь.
От калитки шла узкая тропинка, заканчивающаяся у черного входа в дом. Черный не черный, а сапоги от снега и грязи я оттирала минут пять — не хватало еще наследить на натертом до блеска паркете или одном из роскошных ковров с мягким высоким ворсом.
— Вриш, — позвала я шепотом, — а нам сюда можно?
— Можно-можно, — тоже шепотом успокоила она меня.
Широкий коридор, освещаемый подвешенными к потолку стеклянными шарами с вложенным заклинанием холодного огня, вывел нас к двустворчатой двери, у которой скучал молодой гвардеец.
— Привет, Кар! — улыбнулась ему целительница. — Скажешь дяде, что я пришла?
Ага, так он и побежал — видно же, человек при исполнении!
Действительно, не побежал. Степенно развернулся к двери, распахнул тяжелые створки и ровным голосом доложил вглубь комнаты:
— Тэр Катара, к вам тэсс Верилья с подругой.
Я так и замерла.
Вот вам и Вришка-травница! Племянница герцога — ни больше ни меньше. И кто бы подумал? С виду обычная девчонка: маленькая, худенькая, с чуть вздернутым носиком и задорными ямочками на щеках. И одета не пойми как: куцая лисья шубка потерлась на рукавах, из-под вязаной шапочки выглядывают непослушные рыжие кудряшки. А глаза хитрые, довольные.
— Идем уже, — усмехнулась она, сбрасывая на руки гвардейцу шубу и помогая мне избавиться от пальто.
А что еще остается? Идем.
Велтар Катара, герцог Марони принимал нас в своем рабочем кабинете. Расцеловав в обе щеки бросившуюся ему на шею племянницу, он повернулся ко мне:
— А ты, должно быть, Галла?
Я присела в таком глубоком реверансе, что проще, наверное, было стать на колени.
— Оставь эти церемонии, — отмахнулся он. — Здесь все свои, так что давай по-простому.
Я огляделась. Боюсь, что по-простому, здесь, в окружении высоких книжных полок, дорогой мебели и огромных панорамных полотен в золоченых рамах у меня не получится.
— Я видел вчера твою работу и скажу честно, был немало поражен.
— Я тоже, — призналась я.
Тэр Катара понимающе улыбнулся.
— Это, наверно, так странно и волнительно ощущать в себе пробуждение дара? Сам-то я не наделен никакими талантами, но мои мать и сестра, да и Вриша тоже имеют некоторые способности, и я помню все их связанные с этим переживания.