Что за чертовщина! Сверху над тайником в одном месте виднелся свежий холмик земли, как это бывает над норкой крота. Но не крот же стащил шестерню! И никаких других следов. Максимка отчаялся. Что теперь делать? Как показаться на глаза геологам?
А те на другой день пришли в школу. Пришли со своим начальником. Максимка рассказал все, что произошло. Они ему не верили. Особенно горячился начальник - великан с бородой.
- Да как она в твои руки-то попала? - не отставал он, буравя Максимку взглядом.
- Да я же сказал...
- Кто тебе поверит, что ты нашел эту штуковину в глубине слоя? Сказал бы хоть: в осыпи.
- Ничего не в осыпи! - упрямо повторил Максимка. - Обрыв сейчас чистый как зеркало. И я там целую пещеру выкопал, пойдемте посмотрим.
Они пришли на место Максимкиных раскопок.
- Так ты говоришь, вытащил свою штуковину из этой норы? - спросил начальник разведки.
- Да, вот здесь, в левом углу. Вон еще и след от нее.
- Невероятно! Металлическое изделие в астийских слоях! Или парень обманывает нас, или я брежу.
- К чему такие страсти, - возразил старший геолог Крайнов, спокойно раскуривая папиросу. - Шестерня могла завалиться в глубокую трещину, мог ее переместить мощный подземный водоток.
Начальник шумно вздохнул:
- Почти что исключено. Но если нет другого объяснения... А в общем, хватит возиться с этой шарадой. Поехали!
- Ты езжай, Лукич, а я тут кое-что посмотрю.
- Что ты здесь еще не видел?
- Хочу проверить кое-что.
- Ну как знаешь. - Начальник поднялся к машине, и через минуту его "козлик" скрылся из глаз.
Тогда Крайнов притушил папиросу и, взяв молоток, начал копаться в Максимкиной "выработке". Наконец он сел на кучу земли и снова закурил.
- Н-да, задал ты задачу!
- Так разве я знал...
- А теперь знаешь, почему все так всполошились?
- Теперь начинаю немного понимать.
- Немного? А надо, чтобы хорошо понял. Ты слышал, конечно, что всю историю Земли геологи делят на периоды - кембрийский, силурийский и так далее?
- Это мы проходили.
- Отлично! Значит, ты представляешь, что мы с тобой живем в четвертичном периоде, а до этого был третичный?
Максимка кивнул.
- Так вот, все, что лежит над этим обрывом, ну хотя бы пески, на которых построен кордон, образовалось в наше четвертичное время. А те глины, что выходят на берегу озера, стало быть, ниже обрыва, они уже третичные.
- А как же сам обрыв, третичный или четвертичный?
- С самим обрывом сложнее. Весь этот береговой уступ, точнее породы, из которых он состоит, возникли в астийскую эпоху - время, как бы пограничное между третичным и четвертичным. Поэтому геологи до сих пор не договорились, куда его лучше отнести. А время это было интересное. Именно тогда обрушилось на Землю первое великое оледенение. И было это около двух миллионов лет назад...