Работал: 1980–1989 гг. – инженером, младшим научным сотрудником Ленинградского института авиац. приборостроения.
В 1988 году стал организатором кооператива. 1989–1990 гг. – председатель кооператива НПК «Вариант» Московского райисполкома Ленинграда.
Позднее стал генеральным директором ООО «Информ-Футуре», оперативной фирмы ООО «Управлением проектами недвижимости и инвестициями» (УПНИ), ЗАО «Знаменская» и ряда других проектов в области недвижимости и инвестиций.
С 1992 по 1996 г. был генеральным директором российско-германского СП ТОО «Футуре-Информ» (учредители в равных долях – EMDA-Handels Agentur, Fortuna Immobilien-Beteiligungs GmbH, кооператив «Вариант», ТПО жилищного хозяйства исполкома Ленсовета).
Согласно ответу В.Смирнова на запрос газеты «Ведомости», в 1991 году он познакомился во Франкфурте с Владимиром Путиным. Позднее они семьями неоднократно отдыхали на Ладожском озере (перевод статьи из «Le Monde» – «Коммерсантъ-Daily» 27.05.2000).
В 1992 году В.Смирнов участвовал в создании Санкт-Петербургской валютной биржи, соучредителем которой выступил возглавляемый В.Путиным КВС.
В 1992 году в составе городской делегации В.Смирнов посетил вместе с В.Путиным Франкфурт-на-Майне, где они убедили группу франкфуртских инвесторов создать немецкую компанию «S.Peterburg Immobilien und Beteilgungen Aktiengesellshaft» (известную также как SPAG), которая через посредство дочерних российско-немецких компаний занялась бы инвестированием в петербургскую недвижимость.
Фирму SPAG возглавил адвокат Рудольф Риттер; в 1994 г. петербургское АО «Знаменская», гендиректором которого был В.Смирнов (а членом правления – Владимир Кумарин-Барсуков) стала петербургским филиалом SPAG'a. 200 акций SPAG'a получила в собственность петербургская мэрия, от имени которой В.Путин передал их в управление
В.Смирнову («Ньюсвик»). (В 1999 году фирма SPAG именно в связи с причастностью к ней нового российского премьера В.Путина подверглась проверке со стороны германской Федеральной разведывательной службы BND. По результатам проверки BND обвинила Р.Риттера в том, что он занимался отмыванием денег как для российских криминальных группировок, так и для колумбийских наркоторговцев – кокаинового картеля Кали. В мае 2000 г. Риттер был арестован в столице Лихтенштейна Вадуце, а летом
2001 ему были официально предъявлен эти обвинения (La Repubblica, 13.07.2001; «Newsweek», 03.09.2001). По данным газеты «Le Monde», ЗАО «Знаменская» на все 100 % принадлежала компании SPAG, советниками (beirat) которой стали В.Путин и Герман Греф.