Какой смысл был в замене слов, которые в Академическом словаре 1847 года и стоят-то рядом, и значат почти одно и то же? Действователь - действующий, делатель - делающий, деятель - делающий или производящий что-нибудь. А разница есть, и немалая.
Разница в идеологии. Формой слова, почти не изменяя корня, сумели показать изменения, происходившие в характере человеческой деятельности и действия: действователь - тот, кто действует, делатель - тот, кто делает, деятель - тот, кто трудится, производит, работает надо всем, занимается всем, деятелен.
Поначалу всякий выдающийся чем-то работник -деятель, но ведь дело-то может быть разное, тем же словом можно назвать необязательно трудягу и труженика; сегодня «деятелем» (как бы в кавычках) спокойно мы называем бесполезного для общества гражданина, который в личных интересах деятельно суетится.
Пожалуй, только в конце XIX века деятель стало словом, вызывающим некоторое недоверие. С одной стороны, конечно, выдающийся деятель, но обязательно в сочетании с определением; отдельно деятель - как-то странно. Известный шестидесятник Л. Ф. Пантелеев, вспоминая события 1862 года, писал об одном чиновнике, который «был в Вологде перед тем вице-губернатором, потом деятелем в царстве Польском за время Милютина». Слово это автор дает курсивом, желая обратить внимание читателя на необычность его значения. И мы понимаем: не очень хороший был деятель.
Этим дело не кончилось - объективное представление людей, говорящих по-русски, относительно работника развивалось. И вот как эту линию продолжил Разговорный язык, не совсем удовлетворенный ироническим значением слова деятель.
От существительного дело образовались определения: дельный и деловой. Опять вроде бы разница несметна, но разница тонкая и важная. Дельный - спо->Собный к работе, которая и составляет, прямо сказать, >сУШность человека, толковый работник. Деловой с работою только связан, может быть внешне, иногда и совсем неясно - как именно. «Лучший способ стать дельным человеком - не выходить из круга ясных понятий», - заметил критик М. А. Антонович, который сам чаще употреблял все же слово деловой. Деловой человек у него встречается как бы с неким сомнением, как и у Ф. М. Достоевского, говорящего о «девизе настоящего делового человека».
Двусмысленность делового сказалась и на последующей истории слов. Для всякого русского деловой -занятый делом, но и в воровском жаргоне словечко прижилось: не дельным, а именно деловым называли там способного жулика. С точки зрения смысла - полная противоположность дельному.