— Вот тебе новый в твой десяток. Оборужи его, бронь подбери, коня. Но не сегодня. Пусть день-другой дела свои закончит. И займись с ним лично, подучи. Толковый ратник может из парня получиться.
Повернувшись, боярин кликнул стремянного и неторопливо влез в седло. Десятник оглядел новенького с ног до головы.
— Ты, что ль, намедни перед князем с татарином дрался?
— Откуда знаешь?
— Слухом земля полнится. Жаль, не прикончил.
— Жаль…
— Домой сбегать хошь?
— И домой тоже. Но вначале на пленных татарских глянуть. Знакомая одна там должна быть.
Видимо, десятник уже знал про порубанный полон. Лицо его моментально острожало. Вой протянул руку-лапу:
— Ярославом меня кличут. Коль помощь кака потребуется, скажи, парни подсобят. Делай свое дело.
— Иван, — ответил на рукопожатие молодой парень. — Спасибо. Я постараюсь обернуться быстро. Батю еще навещу, и назад.
Дружинник долго смотрел вслед уходящему с княжьего двора смерду. Огладил коротко остриженную бороду. И неожиданно долбанул изо всех сил боковую окосячку двери:
— Доколь терпеть все это будем, Господи?! Доколь?!!
Десятка полтора уцелевших от татарских сабель бывших пленников толпились в грязных одеждах в углу княжьего двора. Их уже сытно покормили, и теперь какой-то слуга князя подробно расспрашивал, кто откуда родом и каким ремеслом владеет. Любани среди них не было.
С замиранием сердца Иван приблизился и, заметив сидящего чуть поодаль седого старика, подсел к нему.
— Здравствуй, отец. С избавлением тебя!
Оказавшийся не таким уж и старым мужик повернулся и близоруко прищурился.
— Спасибо, мил человек. Не чаял уж и вживе остаться. Сам не знаю, как ноги на улицу вынесли. Гоняться же они, ироды, не стали. Видать, спешили поскорей от греха своего подальше убраться.
— Ты давно в полоне у них был, отец?
— Почитай, два года уже. Как под Нижним меня арканами схватили окаянные, так и таскали за собой. Узнали, что ковалем всю жизнь у горна простоял, пощадили. Так и мастерил им подковы, гвозди, для стрел наконечники ковал…
Услышав эти слова, Иван встрепенулся:
— А сами стрелы нойонам кто делал?
— Я ж и делал. Наука нехитрая, было б дерево хорошее, прямослойное.
— Для охоты тоже?
— И для охоты. На птицу покороче, чтоб бой послабже был, чтоб не навылет стрела шла. На сайгу аль вепря обычные, длинные. Только перо им охрой подкрашивал, чтоб отличить можно было.
— Отличить?..
Старик насмешливо глянул на молодого собеседника.
— Ну да! Они когда кучей в степь али на болота выезжают, хвастают друг перед другом, кто складней выстрелил. А как узнать, где чья стрела? Вот и метят каждый по-своему. Эти — красным. Тебе что ж, в невидаль это?