— Ничего, в баньке попаритесь, отпустит. Сильно ломает?
— Да не то что ломает лихоманка проклятая, а только слабость во всех членах да голова кружится. Ты нагулялся или опять отъедешь?
— Останусь. Скукота дома сиднем сидеть. А в лес белковать не тянет, отвык уже.
Иван встретился с кожемякой, но Никита ничем его порадовать не смог.
— Нету никого из Коршуновых в городе. Как самого Романец зарубил, так по норам они и разбежались. Баял я тут вчера с одним, обещался помочь за интерес. Загляни днями, может, что и выведаю.
Но повидаться вскоре так и не удалось. Ивана вызвал Василий и озабоченно приказал:
— Собирайся-ка ты, милый, в путь-дорогу неблизкую. Надо Семена до дома проводить да оттуда купца одного обратно провезти. Я говорил тебе уже о том. Пойдешь старшим десятка.
— Я? — оторопел от неожиданности Иван.
— Ты! — в упор глянул боярин, оставшийся в городе главным после отъезда великого князя во Владимир. — Из старших дать некого. Великий князь велел четыре сотни дозором по рубежу с Москвой расставить, Юрий воду мутит. А тут еще хворь эта Ярослава одолела, будь она неладна! Так что бери молодших и с Богом! У боярчука люди есть, вы добавитесь, доедете, чаю, спокойно. Не купцы, зорить вас резона нету. Хотя будь начеку, днями хлебный обоз из Костромы под Торжком пограбили. Ладно, хоть не поубивали никого.
— Когда отправляться?
— Должны быть готовы хоть завтра. Как Семен сам скажет, так и тронетесь! Пошли, представлю тебя ему.
Знакомство с будущим мужем Алены, понятно, большой радости молодому ратнику не доставило. Новгородец это явно почувствовал. Презрительно поджав губы, после нескольких дежурных фраз он вопросил:
— У тебя что ж, Василий, ратников путных не осталось, что со мной старшим безбородого посылаешь?
Хлесткая фраза предназначалась явно не только для боярских ушей.
— Молодой, но надежный… — после затянувшейся паузы ответил боярин. — Когда трогаться думаешь?
— Да хоть завтра. Скукота тут у вас!
Вечером, проверяя сумы у отобранных в путь воев, Иван мучительно пытался понять: ведомо ли что боярчуку о его отношениях с Аленой? Догадывался ли о чем? Либо за той фразой скрывалась просто говнистость характера, столь нередко встречавшаяся в те годы у вольных новгородцев по отношению не только к чужим холопам, но и к самому великому князю северной русской земли. Окончательного ответа он так и не нашел.
Выехали ранним морозным утром. Никольские морозы дали заметную слабину, и лошадиным ноздрям стало гораздо легче втягивать зимний воздух. Новгородцы тронулись в возках, тверичи шли о дву-конь.