Иван Смирпов ровесник Александрова, прошел весьма похожий путь: красноармеец, политрук роты, командир роты, ответственный секретарь бюро ВКП(б) полка. В 1939-м году окончил академию Генштаба РККА.
Полковник Иван Скляров был однокашником Смирнова по академии. Выпустился в том же году. Заграницы они никогда не видели, языков не знали, разведработы тоже. Но других военных дипломатов у Советского Союза не было. Их предшественники, опытные, знающие, умелые — Александр Ланговой, Лев Анципо-Чикунский, Эдуард Легаш, Петр Иванов — либо уже сидели в тюрьме, либо были расстреляны. Приходилось «затыкать дыры» выпускниками академии.
Документ об основах стратегического развертывания Вооруженных Сил Советского Союза на Западе и Востоке в 1940–1941 годах, доложенный Сталину в сентябре 1940 года наркомом обороны и начальником Генерального штаба, указывал: «Советскому Союзу необходимо быть готовым к борьбе на два фронта: на Западе — против Германии, поддержанной Италией, Венгрией, Румынией и Финляндией, и па Востоке против Японии. Основным, наиболее сильным противником является Германия».
В 1939–1940 годах в Берлин высаживается целый десант… выпускников советских военных академий. Полковники Николай Скорняков назначен помощником военного атташе по авиации; Василий Хлопов — помощником; Николай Бажанов — секретарем, потом также помощником восшгого атташе.
Все они пришли из войск в академии, а оттуда нежданно-негаданно попали на военно-дипломатическую работу. Да не куда-нибудь па периферию, а в самую «горячую» по тем временам точку — в Берлин. Тот, кто подбирал «десант» этих «зеленых», молодых разведчиков, понимал, что руководителем у вчерашних «академиков» должен стать человек постарше, неопытнее. Но прежние военные атташе в Германии — Витовт Путна, Василий Левичев — были расстреляны. Нашли чудом уцелевшего генерал-майора Василия Тупикова. Он возглавлял штаб Харьковского военного округа, а в 1935–1937 годах служил военным атташе в Эстонии.
В декабре 1940-го Василий Иванович командирован в Германию военным атташе и резидентом одновременно. До нападения фашистов на Советский Союз остается полгода.
В других странах дело с развертыванием и укомплектованием легальных резидентур обстояло ненамного лучше. Во Францию приезжает полковник, потом генерал-майор Иван Суслонаров, вчерашний помощник начальник Управления артиллерии Красной армии. Он тоже год назад закончил артиллерийскую академию им. Ф.Э. Дзержинского. В Японию в начале 1940 года командирован начальник штаба танкового корпуса полковник Иван Гущенко, в Афганистан — полковник Яков Карпов, преподаватель тактики Пензенского артиллерийского училища, в Турцию — полковник Михаил Кутузов, помощник командира стрелковой дивизии, в Болгарию — полковник Иван Дергачев, начальник оперативного отделения механизированного корпуса.