— Куски ткани соединены швом, отстроченным на швейной машинке.
— Именно! В начале года шведский торговец металлом сообщил мне, что десять лет назад в районе бассейна реки Иртыш в Западной Сибири русские казаки были обстреляны из винтовок, а реку патрулируют суда с механическим движителем. Французские купцы, бывавшие в Гуанчжоу, слышали рассказы о джонках, которые поднимались против течения без парусов и весел. Англичане из Ост-Индской компании, торгующие с Китаем, обратили внимание, что более десяти лет снижается спрос на промышленную продукцию. Китай по-прежнему потребляет серебро, но появились заказы на многие другие металлы. Взамен китайцы поставляют то, что вы сейчас щупаете. Раньше английские корабли десятками тысяч пар возили шелковые чулки, они без швов. Теперь кто-то смог организовать швейное производство разных предметов одежды. Таким образом, господа, некто в этом мире также владеет технологиями, появившимися не ранее второй половины девятнадцатого века при традиционном развитии исторического процесса. Мистер Некто работает на Земле-2 более десяти лет и находится в глубине материкового Китая. Не останавливая наши другие программы, мы обязаны оперативно выяснить, кто это и какие цели он преследует. Раджив, когда будет готов «Клинтон»?
— Всего неделю назад разметили киль. Не раньше чем через год. И плавание вокруг Африки до Гуанчжоу займет около трех месяцев в одну сторону.
— Быстрее никак? — спросил Джонс. — Кстати, как у нас дела с Суэцким каналом?
— Поверьте, дорогой Билл, строить канал гораздо дольше. На родине одни земляные работы длились одиннадцать лет. Потом, перешеек находится на территории султана. Это более крепкий орешек, чем Людовик. Скажите, Раджив, если заложить еще одну деревянную баркентину, она успеет построиться к спуску «Клинтона»?
— Если такое решение будет, постараюсь. Но уже не хватает рабочих рук и материалов. Допустим, древесину купим. Тогда придется консервировать «Вашингтон», у него поставлен набор на шестьдесят процентов. Вы хотите отправить баркентину вместе с «Клинтоном» в Китай?
— Возможно. В нашей ситуации дешевле построить свое судно и продать его после рейса, чем фрахтовать. Еще, я полагаю, в конвое пойдет какой-либо из мини-крейсеров.
— Позвольте вставить пару слов невоенному человеку, — вмешался Нурлан. — Мы привыкли доверять технике, присланной через портал и произведенной здесь. Билл, как бы решили вопрос местные?
— Отправили посольство по суше. Не только послов, но и мощный вооруженный отряд сопровождения. Даже с неизбежными остановками максимум за год доберутся до Иртыша.