После коронационных торжеств Мария Беатрисия, сломав жесткий график напряженного дня, дала короткую аудиенцию лейтенанту Гастингсу, недавно вернувшемуся из голландского плена.
Офицер с почтением поклонился королеве и с настороженностью глянул на Вильгельма Оранского, номинального командующего нидерландскими кораблями, разбившими английскую армаду.
— Мы выражаем признательность за неоценимую помощь в организации выкупа военнопленных. Благодаря вашим стараниям, более тысячи человек вернулись с континента безо всякой оплаты, которая не под силу их семьям. Вся Англия обязана вам, Уолтер.
— Благодарю, ваше величество, — смущенно ответил молодой Гастингс. Он прекрасно понимал, что его действительная роль преувеличена и разыгрывается очередной этап интриги, запущенной Джонсом и Голдбергом.
— Доказав верность слову, вы заслужили большего. Могу ли я на вас положиться в ответственном и щекотливом деле?
— Безусловно, ваше величество.
— Хорошо. Не далее как вчера французская армия заняла Мадрид, захватила несовершеннолетнего короля и сместила регента. Ради стабильности на континенте и прекращения череды войн мы планируем заключить трехсторонний союз между Англией, Нидерландами и Францией, в качестве первой меры осуществить принятие под патронаж Испанского королевства. Министр иностранных дел Французской Республики упомянул вашу кандидатуру в качестве нового регента испанского монарха.
До лейтенанта наконец дошел загадочный смысл обмолвки Джонса по поводу отношения к детям и странной судьбы юного Габсбурга. Но такое назначение, ставящее его практически на уровень королевских особ Европы, было в высшей степени неожиданным.
— Изо всех сил постараюсь не обмануть вашего доверия. Но я простой моряк, ваше величество, и не знаю тонкостей управления целой страной.
— Не нужно излишней скромности. Вы из прекрасной семьи, десятки ваших предков прославили Англию и сделали ее такой, какая она есть сейчас. От вас требуются порядочность и ответственность. Какие именно принимать решения, вам подскажут.
В тот же вечер грозный «Олег», на время превратившийся в посыльное судно, взял на борт Уолтера Гастингса со слугой и двинулся к французскому берегу.
13. ЗЕМЛЯ-2. 11.03.1670. ПАРИЖ
Пока Лондон ликовал, приветствуя новую королеву Марию Оранскую, во французской столице занимались прозаическими, но от этого не менее важными делами. Олег, сдавший усыпленного короля в руки Нурлана, получил взамен новую левую конечность. Радость от окончания ремонта организма несколько подувяла, когда Джонс огласил новое задание. Нет, тезка крейсера никогда не бегал от службы, причина держать его подальше от Парижа была понятна. Но он представил, что большую часть трансконтинентального маршрута от Парижа до Шанхая ему придется преодолеть в седле.