— Не очень-то приятно проигрывать, — покровительственным тоном изрёк он. — Как ты нахохлился!
— Когда же ты простишь мне бас? — вздохнув, спросил Хин.
— Вот уж не знаю, — легкомысленно откликнулся Сил'ан, объезжая его кругом. — Подумываю, наконец, вручить тебе подарок Лие — оружие моего народа.
— И с удовольствием извалять меня в пыли во время обучения, — подсказал юноша.
— Верно мыслишь, — улыбчиво прищурилось изящное существо. — Разрешаю отказаться.
Хин не стал шутить в ответ:
— Давно хотел тебя попросить, — начал он серьёзно. — Через месяц мне исполнится девятнадцать, для летней эта цифра имеет сакральный смысл. Близнецы устроили традиционное празднование, что-то вроде турнира, и весь день доказывали свою доблесть.
Он умолк, размышляя. Келеф прекратил кружить, ехал рядом, но смотрел вперёд.
— Ритуал предписывает посвятить праздник самому важному, — наконец, сказал юноша.
— Но ты не веришь в ритуал, — напомнил Сил'ан. — Так что делай то, чего от тебя ждут.
— Я хочу поступить иначе, — признался Хин. — Если сейчас я повторю за Лараном, Лодаком и всеми, кто был до них, мне придётся повторять и дальше. А что потом? До конца моих дней прятать себя, притворяясь летнем?
Келеф наклонил голову.
— Надо же, — тихо сказал он. — Какие знакомые вопросы.
— Ты задавал их себе?
— Важно другое: как я на них ответил. Ты обратился не к тому Сил'ан.
Хин сотворил жест отрицания:
— В одиночку поступить иначе — самоубийство, но, если ты поможешь, у двоих всё получится. И пусть сколько угодно считают меня чудаком и глупцом.
Динозавр юноши ускорил шаг, потом развернулся и загородил дорогу. Юный Одезри, не страшась огромной хищной пасти чужого ящера, обдавшей его тёплым и влажным, кислым дыханием, повернулся в седле и прямо взглянул в лицо всадника.
— Помоги мне, Келеф, — попросил он искренне. — Я знаю, что никто не помог тебе. И знаю, ты думаешь, что если я смогу выстоять против давления летней, то стану сильнее, выиграв там, где не одержал победу ты. Это не так. Я не хочу бороться за превосходство, мне порою не по себе оттого, что я не могу выразить свою благодарность — тебе от меня ничего не нужно. Не знаю, может, как ты сказал, тенор и вьётся вокруг, но в нём столько гибкости и силы — неподвластной мне, что без его поддержки могучая с виду опора баса рухнет. Я всё ещё не умею жить сам. Так кто из нас сильнее? Сколько бы немыслимых деяний я ни совершил, ответ останется тем же.
Сил'ан, наконец, посмотрел на него из под ресниц.
— Келеф — не моё настоящее имя, — он помолчал, затем насмешливо прищурился и добавил. — Только не жди, что гости придут в восторг, попав на концерт вместо гулянки и турнира.