— Там еще какие-то твари! — воскликнула Джелита, глядя поверх дерева, сгоревшего без дыма.
Саймон не видел ничего подозрительного, но все острей чувствовал надвигавшуюся опасность. Джелита дотронулась до его руки, сжимавшей ружье-бластер.
— Будь начеку.
Она начала что-то приглушенно бормотать, и вскоре Саймон заметил невдалеке три движущихся пятна — маскировочные накидки скрывали тех, кто приближался к ним. Бормотанье Джелиты становилось все громче. Саймону довелось однажды наблюдать, как таким же способом она выманила из засады кольдеров. Не это ли она пытается сделать и сейчас?
Саймон приготовился отразить нападение.
Те, кто к ним подкрадывался, сбросили накидки и выбежали на открытое место — один из-за стены, другой из-за куста, третий из-за груды мусора. Существа напоминали людей, только уж очень они были тощие — кожа да кости; безволосые головы на тонких шеях походили на черепа, а дистрофические тельца едва были прикрыты рваным тряпьем.
Саймон вскинул бластер и повел им из стороны в сторону, будто автоматной очередью встречая бегущую к ним троицу. Две-три секунды он пребывал в растерянности, думая, что заряда бластера хватило только на единственный выстрел по дереву, но тут же убедился, что это не так: нападавшие вдруг задергались и повалились на землю с нечеловеческими воплями. Саймона передернуло, а Джелита стояла бледная, как смерть. Он обнял ее за плечи и притянул к себе, успокаивая.
— Смотрите-ка!.. — неожиданно раздался голос Альдис, которая бесшумно приблизилась к ним. Она смотрела на убитых с отвратительной улыбкой. Похоже, зрелище доставляло ей удовольствие.
— Они еще не вымерли… Последний гарнизон!.. — она не обращала внимания ни на Джелиту, ни на Саймона, словно их не было рядом.
Джелита высвободилась из-под руки Саймона.
— Кто они? — спросила она требовательно.
Альдис даже головы не повернула, продолжая разглядывать убитых с прежней улыбкой.
— Их оставили удерживать последний барьер, хотя они, конечно, не знали об этом. Глупцы — они верили, что их вожди вернутся, умножив силу, чтобы помочь им. Но у вождей были свои заботы, — Альдис засмеялась. — Вот будет для них сюрприз! Они не предполагали, что эти глупцы продержатся так долго.
Откуда Альдис все это знает? Она не могла принадлежать по рождению к кольдерам, ведь среди них нет женщин. И все-таки Саймон не сомневался — карстенке известно, что здесь происходит.
— Саймон, их становится все больше, — встревоженно шепнула Джелита.
Саймон не замечал никакого движения на открытом пространстве перед ними, но чувство опасности не покидало его. Джелита не сводила глаз с ущелья.