Стоило Нику с Кристиной шагнуть на зеленую траву стадиона, как вверх взлетели огни фейерверка. Кристина вздрогнула и попыталась пригнуться, уж слишком много сегодня было огня!
Генрих Эдмундович поднялся из-за стола и устремился навстречу ребятам. Выглядел он как никогда ранее торжественно. Даже длинный черный зонт, которым он любил постукивать по газону, остался возле стола.
— Ну что же, охотник, выступавший под именем Ник Калинин, отличился! Так же как и Кристина Кристалинская.
Ник и сам знал, что снова отличился, как это было неоднократно в течение года. Но больше он не стал опускать глаза. Ник даже не чувствовал себя виноватым. Может быть, он и дошел до финиша с большим опозданием, но главное — это Диск. Диск, который уже не угрожает их миру.
— Сколько сейчас времени? — спросил Ник у судьи.
— Одиннадцать часов сорок четыре минуты, — ответил Генрих Эдмундович, невероятным усилием сдерживая удивление в голосе.
Ник подумал, что они опоздали на целые сутки. Только оставалось непонятным, почему никуда не разошлись гости. Они сидели, не сводя глаз с двух фигурок на стадионе. И столы, накрытые столы казались нетронутыми.
— Итак, прошу внимания! Первым к финишу пришел Ник из команды охотников. Второй пришла Кристина Кристалинская, она стартовала раньше на несколько минут и поэтому затратила больше времени, чем Ник, — вскричал Генрих Эдмундович. — Ник, что было в твоей флешке, и как ты справился с заданием?
— Прошли всего лишь сутки? — вместо ответа закричал Ник. — Сутки после старта?
— И даже меньше, — снисходительно улыбнулся судья, его кривое лицо вновь перекосилось. — Поэтому ты и стал победителем!
— Не может быть! — пробормотал Ник.
— Пожалуй, не стоит так удивляться! — сказал Генрих Эдмундович. — Ты победил, и в этом нет ничего невероятного. Ты участвовал в совсем непростых состязаниях в течение года, а в финале смог победить. Верней, победа будет засчитана, если ты докажешь, что справился с заданием. Итак, что было во флешке?
Все еще не понимая, что происходит, Ник пробормотал:
— Было нужно принести то, что в своем нормальном состоянии дает жизнь, а в измененном ее отнимает. И я принес.
Генрих Эдмундович сухо кивнул, такие слова полностью совпадали с его данными.
Несмотря на боль в обожженных ладонях, Ник крепко сжал и поднял над головой чашу с мертвой водой. Ник не знал, что будет, выплесни он хотя бы каплю, принесет она вред или гибель.
— Отлично, что же там? — спросил Генрих Эдмундович.
— Мертвая вода! — ответил Ник.
Виктор и Хиона стали перешептываться за судейским столом.