По проекту нового закона руководить регионами поручалось региональным префектам, назначаемым президентом. Другим органом власти в укрупненном регионе должны были стать региональные советы, частично избираемые населением, частично назначаемые правительством. Среди задач, которые возлагались на советы, были формирование территориального бюджета и координация сотрудничества между представителями классов, представленных в совете.
После того как предложения де Голля были опубликованы в печати, президент заявил, что выносит их на референдум, и, если народ отвергнет новый законопроект, он уйдет в отставку.
Разумеется, коммунисты резко выступили против де Голля, объяснив трудящимся, что предлагаемая реформа выборных органов больно ударит по их интересам.
Центристские и правые силы увидели в новом законопроекте угрозу свободному предпринимательству и были напуганы разговорами о «сотрудничестве классов». Кроме того, они считали неправильным курс генерала на замораживание отношений с Израилем, недопущение Великобритании в ЕЭС и чересчур теплые отношения с Советским Союзом.
Перед голосованием генерал вполне допускал отрицательный результат. И потому за два дня до референдума отправился в Коломбэ, где вечером двадцать седьмого апреля узнал, что большинство соотечественников отвергло предложенные законопроекты. Свыше пятидесяти двух процентов французов — двенадцать миллионов граждан — проголосовало против!
Счастье коммунистов было безмерным: наконец-то генерал де Голль потерпел поражение.
— Французы устали от меня, — сказал де Голль сыну, узнав о результатах голосования, — да и я устал от них!
В ночь с двадцать седьмого на двадцать восьмое апреля премьер-министр Франции Морис Кув де Мюрвиль получил заранее заготовленное письмо де Голля, в котором президент благодарил кабинет министров за работу. В половине первого ночи по радио было зачитано обращение де Голля к народу. Президент Франции объявлял о своей отставке. Закончились десять лет, три месяца и девятнадцать дней президентства генерала де Голля.
Он тяжело пережил случившееся, однако этот очень мужественный человек уже через несколько дней вел себя так (во всяком случае внешне), будто случившееся его не касается.
Десятого мая генерал с женой и секретарем отбыли в Ирландию, где поселились во второразрядной гостинице, ограничив свои связи с внешним миром. Де Голль не желал участвовать в выборах нового президента Пятой республики и с головой ушел в свои мемуары.
* * *
Летом 1969 года состоялись досрочные выборы второго президента Пятой республики. Голлистской партией ЮДР на пост руководителя государства был выдвинут бывший премьер-министр и личный друг генерала де Голля Жорж Помпиду. Коммунисты предложили Франции секретаря ЦК ФКП Жака Дюкло, который не смог выйти во второй тур, набрав всего двадцать один процент голосов.