Мы, не сговариваясь, начали стрелять по нему. Пули карабинов взметнули фонтанчики вокруг рыбины.
– Держитесь!! – рявкнул Дед.
Дошло не сразу, не зря ведь орет. Я бросил оружие на пол, вцепился в борт. Катер резко повернул, нос нацелился на выступавший из воды горб.
Мгновение, и горб исчез, следом взметнулся ластовидный хвост – рыба ушла на глубину. Дед бросил катер в сторону, чтобы не наскочить на отмель, прошел между нею и берегом.
– Мотор убирай! – закричал капитан. – Убирай, винты сломаем!..
Владас обхватил крышку навесного мотора, навалился, пытаясь поднять винт из воды, Жора, сдирая пальцы в кровь, раскручивал фиксирующие болты. Мы с Вонгом ничем не могли им помочь.
Днище шаркнуло по песку, нас бросило вперед, мотор встал в горизонтальное положение, винт продолжал вращаться, разбрасывая брызги. Катер по инерции проскочил мелководье и снова оказался на глубине.
– Опускай! – скомандовал Дед.
Жора с Владасом грохнули балкой мотора о заднюю стенку, катер дернулся и заскользил вперед, рассекая корпусом воду.
Все, кроме Деда, похватали с пола карабины и смотрели назад. Хищник не стал нас преследовать.
Капитан вновь громко выругался, вытер лоснящуюся от пота лысину и направил катер к противоположному берегу.
Когда причалили, он объявил, что вспомнил: у горбунов скоро должен начаться нерест, поэтому рыба бешеная стала и охотится днем и ночью. Правда, нерест обычно неделей позже случается, видимо, в климате что-то поменялось, вот они и озверели.
Мы наполовину вытащили катер из воды, привязали носовой конец к дереву, натянули между ветками тент. Джим занялся обустройством лагеря, нейротехник вызвался ему в помощники. Вонг с биноклем на шее остался на берегу, наблюдать за рекой, я подозвал к себе Жору с Дедом и спросил:
– Звук машины слышали? Прежде чем горбуны появились, антилопы подняли головы и обернулись.
Дед отрицательно покачал головой, буркнул, что смотрел вперед, а Жора кивнул.
– Откуда здесь машина? – произнес я.
– Может, то рейдеры были, – предположил Жора.
На мой немой вопрос пояснил:
– Необязательно головорезы Маклейна, а рейдеры из колонии-поселения. Тут в нескольких километрах от реки оазис есть, там пастух живет и баба, страусов и коз разводят, а на постое у них целая вольная бригада находится. В две смены пашут: первая в Нью-Панге тусуется, найденное добро на рынке сплавляет, заодно отдыхает, другая в поиске должна быть. Может, их машина?
Я посмотрел на Вонга, наблюдавшего в бинокль за окрестностями, и сказал:
– Ну хорошо. Отдыхаем, обедаем… Жара спадет, сразу отплываем. Дед, дальше горбуны еще будут?