— Прошу прощения, — извинился Колин. — Что вы говорили?
— Вы согласны с тем, что Англии следует отпустить узников долговых тюрем, не говоря уже об отмене Акта о запрете работорговли, для того чтобы обеспечить жизнеспособной рабочей силой наши протектораты во всем мире?
— Что?!
В это мгновение музыка затихла. Сделав книксен, мисс Сазерленд поспешила отойти от мистера Бентли. Колин следил за тем, как она идет вдоль зала. На секунду она остановилась около своей сестры Айви, а затем продолжила путь до дверей на террасу. Когда она вышла туда, отблески факелов заиграли на ее волосах яркими огнями, позолотили складки ее платья, окрасили ее кожу теплым, манящим свечением.
Этому призыву лорд Дрейтон противиться не мог, даже если он был направлен не на него.
— Прошу прощения, я на минутку, леди Пенелопа… — пробормотал он.
Не слыша ее ответа, Колин поклонился и поспешил следом за Холли.
— Колин, вот и вы! Вы нарочно избегаете меня весь вечер?
Увидев приближающуюся к нему Айви, граф резко остановился.
— Разумеется, нет, — с усилием улыбнулся он. — Хорошо проводите время? — Колин старался держать себя в руках, чтобы не показать ей своего нетерпения. — Вижу, вы не танцуете.
— Признаться, я что-то устала сегодня…
Подхватив Колина под руку, Айви повела его в другой конец зала — противоположный тому, откуда можно было выйти на террасу. Выбора у него не оставалось.
Мать невольно спасла его, поинтересовавшись, не собираются ли они танцевать вместе.
— Боюсь, леди Харроу сначала захочет выпить пунша, мама, — ответил Колин, прежде чем Айви успела раскрыть рот. — И я, пожалуй, не буду соблазнять ее танцами до следующей кадрили — она все же поспокойнее.
— О, ты совершенно прав, мой мальчик. — В глазах его матери вспыхнула тревога. Она быстро взяла Айви под руку и привлекла ее к себе. — Пойдемте, моя дорогая, постараюсь устроить вас поудобнее.
— О, но я…
Убедившись в том, что оставляет Айви в надежных руках, Колин решительно направился к выходу на террасу.
— Лорд Дрейтон!
Едва не выругавшись вслух, он остановился еще раз.
— Мисс Уиллоу, — учтиво произнес Колин.
Загородив ему путь, Уиллоу искренне поблагодарила его за великолепный бал. И вдруг что-то смутило графа. Ему почудилось, что неспроста одна из сестер ускользнула из зала сквозь двери террасы, а когда он попытался выяснить, куда она направляется, две другие мешали ему.
Не успела младшая Сазерленд вступить с ним в разговор, Колин улыбнулся, крепко пожал ее руку в перчатке, извинился и быстро ушел. Может, кто-то еще окликал его, но он уже не слышал.