После смерти руководителя (Жаботинского) в 1940 году, в начале Второй мировой войны, в Эцеле произошёл раскол. Отколовшаяся фракция, Лехи, во главе с Авраамом Штерном и Ицхаком Шамиром, считала главным врагом англичан и предлагала нацистской Германии свою помощь в борьбе с ними.
С приходом в 1943 к руководству организацией "Эцель" Менахема Бегина – ситуация изменилась, и 1 февраля 1944 года, несмотря на продолжавшуюся войну с фашизмом, он провозгласил «восстание», расширив операции и на Великобританию.
Иргунисты рассматривали британские войска как «преступную нацистскую британскую оккупационную армию». В результате атак террористов Эцеля пострадали полицейские участки, налоговая инспекция, английская радиостанция и нефтепровод. В 1944 членами другой террористической организации – «Лехи» был убит британский министр по делам Ближнего Востока Уолтер Гиннесс (барон де Мойн). В ответ на это британские власти начали операцию против обеих организаций. Еврейское руководство Ишува и «Хаганы», сотрудничая с британскими властями, помогало им арестовывать участников «Эцеля» и «Лехи» (Операция «Сезон»). Евреи помогали англичанам арестовывать евреев.
Известной атакой против Великобритании был взрыв гостиницы «Царь Давид» в Иерусалиме 22 июля 1946 года. В результате акции погиб 91 человек, а также 250 были тяжело ранены. Среди убитых были 41 араб, 28 британцев, 17 евреев и 5 лиц других национальностей.
Также предпринимались попытки убийства британского премьер – министра Энтони Идена и командовавшего английскими войсками в Палестине Э. Баркера с помощью миниатюрных взрывных устройств, вмонтированных в почтовые отправления.
17 сентября 1948 г. был убит посредник ООН по урегулированию арабо – израильского конфликта Фольке Бернадот, спасавший ранее евреев в Европе.
В начале Второй мировой войны большая часть участников Эцеля сидела в английских тюрьмах. «Еврейское агентство» призывало народ к сотрудничеству с Великобританией в её борьбе против Германии. Многие люди добровольно вступили в ряды британской армии. Даже Давид Разиэль, предводитель Эцеля, сидящий в то время в тюрьме, приказал своей организации приостановить борьбу для того, чтобы не мешать Великобритании воевать против Третьего рейха. Призыв Разиэля вызвал внутреннюю борьбу в Эцеле. Во главе противников приказа был Авраам Штерн. После выхода Давида Разиэля из тюрьмы (в октябре 1939), конфликт между ним и Штерном привёл к отколу небольшой группы, которая и стала основой «Лехи».
В августе 1940 г. отделение группы Штерна от Эцеля стало свершившимся фактом. В сентябре 1940 г. Авраам Штерн изменил название своей организации на "Лохамей Херут Исраэль" ("Борцы за свободу Израиля", сокращенно – "ЛеХИ"). Сейчас почти в каждом городе Израиля есть улица Эцель и улица Лехи.