Условия восхождения были просты. Две команды из двух человек каждая начинают путь от подножия к гребню по склону гряды; одна пара не видит другую - их разделяет достаточно большое расстояние. В кармане комбинезона каждого соревнующегося - две какие-то питательные плитки, у пояса единственная фляга с водой. Задача: успеть подняться как можно выше, опередив соперников, прежде чем кончится продовольствие и иссякнут последние силы. Чем ближе к верху гряды сможешь подняться - тем больше будет вознаграждение каждому из обоих победителей.
Любому клиенту конторы давалась возможность три раза попытать счастье на склоне. Только три раза.
"Им реклама ни к чему, - говорил Ник. - Отбоя не было бы от желающих - платят прилично. Каждый втихаря ищет себе партнера и отваливает после своих трех попыток. Так меня Ползун разыскал, мы с ним уже после тебя давали жару хорватам. Вкатили нам в этой конторе по уколу - и очнулись мы с ним уже там, у подножия. И полезли. Но прокололись. Я прокололся провалился в яму. Представляешь, что-то невероятное: сверху песок, а под ним вдруг - яма. Не может такого быть, понимаешь? Ползун меня полумертвого вытащил, откачал... Потом лезли уже без питья и жратвы, на одном упрямстве... Попали в оползень, скатились вниз... Опять полезли. Я вырубился, тогда и Ползун отступил. Сунул мне таблетку, сам глотнул - и очухались опять в конторе. Проигравшие. И сразу записались на второй круг. Теперь уже я ученый был, осторожничал, каждый шаг обдумывал. Эх, Санек! Словами не передать, это видеть надо - ни с того ни с сего срывается песчаная лавина, мчится вниз, а разрастается вверх, сбивает с ног... Я-то успел откатиться, меня только краем задело, пронесло с километр и отбросило, а Ползун в самую струю угодил, а потом, наверное, провалился в яму, как я в первый раз. Представляешь, Санек: никаких следов. Тишина, песок - и никаких следов. Я весь этот пляж кругом облазил, матерился на чем свет стоит, звал - бесполезно. Понял: ни Ползуна, Юрой его звали, ни денег. Только потом, в конторе, узнал: выиграл. Потому что те, двое, соперники наши, вообще не вернулись..."
Все реже разносился над сонной водой гул троллейбусов. Музыка стихла, раздавленная ночным небом. Пыльный степной город погружался в короткий беспокойный сон, неуютный город с нищими у соборов, попрошайками у гастрономов, упившимся людом под стенами забегаловок, ворьем в толчее вещевых рынков, похмельными тупыми трудягами у заводских проходных...
- Пойдешь со мной, Санек? - Ник глотнул и передал Рому бутылку. - У меня последний шанс.