Ну, можно не сомневаться, аристократу и самому за такую помощь золота перепало изрядно. Тем более, если у солдат удачи, сорвавшихся с рудника, его в прямом смысле слова куры не клевали. Хотя стоп, они что, руду с собой брали?
– При шахтах успели наладить неплохое литейное производство, – пояснил аристократ в ответ на заданный вопрос. – Монеты не чеканили, но слитки отливали неплохие, хоть на кусочки их руби и ими уже расплачивайся.
Подозрения о том, что ему давали взятки, переросли в уверенность. Впрочем, о чем это я? Граф был в своем праве принимать подарки и кого только хочет на своей земле, которой является полноправным хозяином, пусть и вынужденным оглядываться на короля и текущее законодательство.
– Я не знаю, кто полез в источник и зачем, – вздохнула полуседая волшебница. – У моей ученицы всегда было не очень с ритуальной магией, в отличие от целительства, поэтому вряд ли это она. Но в подобных отрядах всегда пытаются сколотить себе начальный капитал достаточно амбициозные чародеи, и кто-то из них рискнул попробовать замкнуть источник на себя, даже не поставив в известность о своем поступке товарищей. Он проиграл, не только угробившись, но и перекорежил поставленные древними печати. Аномалия впала в режим мерцания и принялась метаться вдоль образовывающих ее энергетических линий, творя хаос и разрушения.
– Вот откуда взялись мутанты, – понял я. – Да еще в таком количестве.
– Угу, – кивнула ведьма. – Даже сейчас, когда радиус проявления буйства дикой магии уменьшился наполовину, он составляет несколько тысяч шагов. Сейчас она может быть видна со стен города, а через единый миг оказаться уже на окраине провинции. Понятное дело, уберечься от попадания в нее почти невозможно. Птицы, звери, рыбы, насекомые и даже травы… Люди уже не знают, откуда ждать новой беды и какая именно тварь постарается их сожрать в следующий момент. По счастью, большинство мутантов из-за крайней нестабильности аномалии, их породившей, получаются также недолговечными, но если разъевшийся до размеров медведя заяц, потряхивая свежеотрощенными ядовитыми рогами, сожрет полдеревни, а потом совьет гнездо и уляжется переваривать добычу, мирно околев во сне, пострадавшим от того легче не станет.
– Беженцы со всей провинции стекаются в город, ибо только здесь мы можем сконцентрировать достаточно сил, чтобы дать им надежную защиту, – вздохнул граф. – И все равно мы живем как в осажденной крепости, поскольку никогда не знаешь, не вылезет ли какая-нибудь тварь из-под земли или не спикирует ли с ясного неба. Два дня назад, к примеру, нечто слишком мелкое для дракона, но слишком крупное для простой ящерицы взобралось по стене, будто муха, и сожрало трех караульных раньше, чем в него всадили стрелу из баллисты. Да, пик активности появления чудовищ уже, кажется, прошел, но и тех, что уже народились и выжили, вполне достаточно, чтобы сделать округу очень и очень опасным местом. Люди боятся и не желают покидать городских стен, а мне приходится их кормить, ведь это, в конце концов, мои люди! Цены на продовольствие, подвоз которого почти невозможен, взлетели до небес. Поймите, я просто не могу заплатить налоги сейчас! А еще эти проклятые разбойники!