Авторы выставки напоминают нам, что в 1859 году в Петербурге появилось Русское музыкальное общество, а в 1862-м – консерватория, которая отметила в прошлом году свой 150-летний юбилей. В Петербурге родилась и знаменитая "Могучая кучка", здесь давались спектакли Императорской итальянской оперы, которую содержал двор, а в 1860-е годы в столицу приезжали Верди и Вагнер. В 1856 году состоялась премьера самой известной оперы Даргомыжского «Русалка», которая имела большой успех. Позже Даргомыжский был избран в руководство Русского музыкального общества и сблизился с участниками возникшего в этот период Балакиревского кружка, более известного по стасовскому названию «Могучая кучка».
Вся эта ретроспектива, которую поневоле излагаешь бегло, представлена в нарядных залах Шереметевского дворца, где зрителей встречают портреты, нотные листы, эскизы декораций, костюмы. Вот литография знаменитого рисовальщика и карикатуриста Тимма, на которой изображено поднесение капельмейстерского жезла Даргомыжскому. Вот фотография первого исполнения вагнеровского «Лоэнгрина» на русской сцене в 1868 году. В 1874 году была петербургская премьера «Тангейзера», а в 1889-м – всего «Кольца Нибелунгов» в исполнении немецкой труппы. Афиша сообщает, что в 1863 году девятью концертами в Петербурге продирижировал сам немецкий гений. Вагнером восторгались А. Серов, К. Лядов, Э. Направник – свидетельства взаимоотношений современников здесь же, в выставочных витринах. А в проёме лестницы натянут экран, на который проецируются различные постановки опер трёх юбиляров.
Конечно, пиршество для глаз любителей сценографического искусства – эскизы декораций и костюмов, которые так редко выставляются в музеях. Один из старых мастеров русской театральной декорации – Пётр Ламбин – представлен эскизом к «Русалке». Здесь же фото Шаляпина в роли Мельника. Чуть дальше – учитель Ламбина, Матвей Шишков, один из первых мастеров реалистической интерпретации русской оперы. Показаны и работы немецкого кудесника на русской сцене – декоратора Андрея Роллера к постановке «Аиды» в 1877 году. А более поздняя постановка «Аиды» представлена костюмами по эскизам ещё одного художника императорских театров Евгения Пономарёва. Но есть и сценографические работы позднего времени. Главный художник и режиссёр Театра комедии Николай Акимов являет нам свою острую, геометризованную манеру в эскизах к «Фальстафу» Верди. Московский сценограф Сергей Бархин демонстрирует поэтические листы к «Силе судьбы» – спектаклю, по театральным легендам, роковому для взявшегося за него театра (почти как «Макбет» – для суеверных англичан). Но именно для сцены Большого Каменного театра, где позже будет построено здание консерватории, была написана Верди эта музыкальная драма. Дебют пламенного реформатора сцены Мейерхольда в Мариинском театре в 1909 году состоялся в опере Вагнера «Тристан и Изольда». Устроители выставки демонстрируют здесь стилизованные под раннее Средневековье костюмы художника А. Шервашидзе. А не менее сумрачно-роковой «Каменный гость», новаторская для своего времени опера Александра Даргомыжского, предстаёт перед нами в костюмах другого великого Александра – Головина. (Заглядывая за границы выставки, можно сказать, что две выдающиеся премьеры революционного семнадцатого года – «Каменный гость» и «Маскарад» на сцене Александринки – стали не только вершиной совместного творчества Мейерхольда и Головина, но и последним всплеском великой сценической традиции старой России.)