Вечером должен был состояться торжественный обед в честь прибытия иудейского царя Башана Ирода Агриппы, любимца Рима. Сам император ответил согласием на приглашение, оказывая великую честь этому дому, куда совсем позабыл дорогу.
Ирод приехал, как всегда, нежданно-негаданно, и радостно обнял выбежавшего навстречу хозяина.
— Пропал, провалиться тебе в Тартар! — ворчал Макрон, чуть ли сокрушая кости изящному Агриппе медвежьими объятиями. — Хоть бы объяснил, почему уехал! Но я рад, прокляни меня Юпитер, рад тебя видеть, мой старый друг! Как дети и Киприда? Что за странное письмо пришло от тебя?
Вывернувшись из медвежьих лап, Ирод поспешно прижал палец к губам.
— О самом важном после! — прошептал он. — Я неспроста писал об испанском вине. Все дело в Испании, мой Невий!
— Да не говори ты загадками, Агриппа!
— Потом! Нам нужно многое обсудить. Я привез сведения необычайной важности. И мне нужен твой совет, я растерян и не знаю, что делать. А тут еще эта дорога заняла столько времени! Ты ведь знаешь, что моими стараниями Флакк помещен в Мамертинскую тюрьму?
— Да, знаю. Теперь-то мне уже ничто не помешает отправиться к месту службы. А то два наместника в Египте — как-то чересчур много для одной провинции. Император давно назначил меня на эту должность, но без конца оттягивает мой отъезд из Рима.
— Слышал об этом! — перебил его Ирод. — Но, думаю, с отъездом тебе сейчас лучше не спешить. Назревают серьезные перемены. И без твоего участия им не произойти.
— О, нет! — вскричал Макрон. — Ты опять говоришь загадками!
— Все загадки скоро получат свой ответ. Как только закончится праздник в мою честь, мы отправимся туда, где сможем поговорить без риска быть услышанными.
— Да будет так! — ответил Невий Серторий. — Ты, как обычно, воспользуешься моим гостеприимством?
— О, друг мой! Я благодарен тебе безмерно, но вынужден ответить отказом. Я уже нашел временное пристанище у сарых друзей. Кстати, Клавдий на днях возвращается из Капуи. Ему пришлось там изрядно задержаться из-за плохой погоды и наводнения, которое размыло дороги и чуть не разрушило его дом.
Макрон отмахнулся от рассказа о бедствиях Капуи и возвращении Клавдия, ему не было дела до этого скудоумного родственника императора, но Ирод лишь усмехнулся, подумав, что все неожиданности еще впереди.
Приезд Ирода Агриппы обрадовал Макрона, наконец-то дом опять наполнится привычной суетой. В последние месяцы Невий Серторий совсем не принимал участия в делах государства, он понимал, что Калигула неспроста лишил его доверия, и ложное назначение на должность в далекую страну — это всего лишь затишье перед бурей. Прозвучавшая угроза в разговоре на форуме о возобновлении дел об оскорблении императорского величия — не пустой звук, а намек на то, что Макрон, скорее всего, будет раздавлен под колесами правосудия. К тому же император, как оказалось, прекрасно осведомлен о его злоупотреблениях властью при Тиберии. Богатство Макрона колоссально, но аппетиты Калигулы еще значительнее. Единственный выход, если начнется процесс, — самоубийство, Невий Серторий уже думал об этом. Но тогда придется склонить к уходу из жизни и Эннию, чтобы император не смог получить даже затертого асса из его сундуков. Но в ответ на эти мысли перед глазами вставало лицо Фабия Персика в наполненной кровью ванной. Нет! Он не хочет так умирать! Имеет смысл еще побороться за свою жизнь и счастье! Только бы доплыть до Египта и осуществить тайные планы!