История Авиации. Спецвыпуск 1 (Журнал «История авиации») - страница 113
Впереди шли три транспорта и группа непосредственной поддержки контр-адмирала Гиффена – 18-е оперативное соединение, состоявшее из трех тяжелых крейсеров («Уичита», «Чикаго», «Луисвиль») и трех легких («Монпелье», «Кливленд», «Коламбия»), двух эскортных авианосцев и восьми эсминцев. Позади, в 300-400 милях шли еще четыре группы кораблей. Гиффен назначил рандеву группе из четырех эсминцев, в 15 милях от мыса Хантер на юго-западной оконечности Гвадалканала на 21:00 30 января, после того как эти корабли в течении дня прочешут пролив «Железное дно» до места выгрузки транспортов в Лунга Пойнт в поисках противника.
Следует отметить, что американцы не сумели отработать тактику применения эскортных авианосцев и методы их взаимодействия с прикрываемыми кораблями. Вместо того, чтобы выдвинуть их вперед за радиус действия японской базовой авиации, они были подтянуты непосредственно к 18-му оперативному соединению.
Низкая скорость (18 узлов) и необходимость постоянно поворачивать против ветра для выпуска и приема самолетов сильно снижала скорость всей группы. Становилось очевидно, что достичь пункта назначения в срок не удасться, а поэтому 29 января в 14:00 «Шенанго» и «Суони» остались с двумя эсминцами позади, а остальные корабли, увеличив скорость до 24 узлов, пошли вперед. До того момента когда соединение разделилось, командующий группой воздушной поддержки капитан I ранга Уайт, под чьим началом были эскортные авианосцы, получил приказ обеспечить авиационное прикрытие в дневное время.
Американский тяжелый крейсер «Чикаго» стал последним крупным боевым кораблем союзников, потопленным экипажами японских торпедоносцев.
Вскоре после полудня на экранах радаров крейсеров стали появляться отметки неизвестных самолетов, «висевших» в северо-западном секторе на удалении 50-60 миль. Поскольку на автоматически посылаемые запросы аппаратуры «свой-чужой», однозначного ответа не поступало, а самолеты не выказывали враждебных намерений, их принадлежность оставалась неизвестной. К тому же, строжайший приказ Гиффена о соблюдении радиомолчании помешал группе наведения истребителей на крейсере «Чикаго» направить воздушный патруль для исследования их радиолокационных контактов. Японцы же, как оказалось впоследствии, вели непрерывное наблюдение за американскими кораблями и с самолетов и с подводных лодок.
В 18:50 солнце начало садиться в воду и самолеты воздушного патруля вернулись на свои авианосцы, несмотря на то, что неопознанные самолеты продолжали маячить на экранах американских радаров. К этому времени 18-е оперативное соединение находилось в 50 милях от о. Реннел и по-прежнему шло на северо-запад со скоростью 24 узла. Впереди дугой располагались эсминцы, а в двух милях за ними двумя колоннами крейсера, при этом между колоннами сохранялась дистанция 2,5 мили. Такое построение было весьма нерационально при отражении воздушной атаки, поскольку оставляло значительные бреши в обороне соединения и не позволяло вести сосредоточенного зенитного огня. Спокойное море и низкая облачность создавали довольно благоприятными условиями для атаки с воздуха, но впервые участвовавший в боевых действиях на Тихом океане не представлял, как противник может организовать нападение на корабли в темноте.