Поскольку стало очевидно, что японское командование в Рабауле уже извещено о приближающейся угрозе, что вело к утрате элемента внезапности, командующий соединением вице-адмирал Уилсон Браун решил отменить удар по Рабаулу. Одновременно были приняты меры для отражения воздушной атаки. Вперед была выслана новая группа разведчиков, а в непосредственной близости от эскадры кружил боевой воздушный патруль в составе шести «Уайлдкэтов» под командованием лейтенант-командера Дональда Лавеласа. На палубе находился второй дивизион истребителей лейтенанта Ноэла Гэйлера, а еще четыре машины готовились к вылету.
Накануне описываемых событий, между 14 и 17 февраля, в Рабаул прибыло подкрепление для усиления дислоцированной на аэродроме Вунаканау авиагруппы «Гензан». Новые G4M вошли в состав недавно созданной 4-й авиагруппы, имевшей поначалу на вооружении только истребители «Зеро», принимавшие участие в воздушных боях над Новой Гвинеей в начале месяца. Теперь же, получив на вооружение ударные машины, 4-я авиагруппа готовилась показать все, на что она способна.
После получения сообщения о подходе американских сил на бомбардировщики подвесили по паре 250-кг бомб, поскольку на Вунаканау не успели доставить торпеды. В 14:20 17 G4M поднялись в небо двумя группами под общим командованием лейтенант-командера Такуцо Ито, находившегося в качестве наблюдателя на борту ведущего самолета 1 -й эскадрильи, (пилот – мичман Чизо Ватанабе).
В составе этой эскадрильи было восемь машин, шедших двумя тройками и парой. 2-я эскадрилья ведомая лейтенантом Масайоши Накагава, поднявшая девять самолетов, шла в строю «клин звеньев». Из-за сильной облачности, Ито приказал двум звеньям своей эскадрильи разойтись в стороны, чтобы увеличить площадь наблюдения.
В 16:00 на экране американских радаров появилась отметка групповой цели на дистанции 75 миль. В 16:25 расстояние сократилось до 47 миль и стала очевидна неизбежность налета. Истребители Гэйлера быстро взлетели и направились в сторону приближающегося противника. В это время дивизион Лавеласа готовился к посадке на авианосец, но не получил разрешения, поскольку к взлету готовились оставшиеся четыре истребителя, а также 11 «Доунтлессов», которым было необходимо покинуть палубу до начала атаки.
В 16:35 пилоты шести «Уайлдкэтов» ведомых Гэйлером, обнаружили приближающуюся девятку G4M 2-й эскадрильи, которая первой вышла на цель. Лейтенант Гэйлер и его ведомый младший офицер Петерсон с первого же захода сбили один бомбардировщик. Следом за ними атаковали лейтенанты Леммон и Кларк, уничтожившие второй самолет. Ведущий третьей пары младший офицер Эдер обнаружив, что у машины его ведомого младшего офицера Уилсона проблемы с двигателем, атаковал в одиночку снизу-сзади один из замыкающих бомбардировщиков, но после первой же очереди на его истребителе отказали три из четырех пулеметов. В этот момент тот же самолет был атакован сверху лейтенантом Гэйлером и сбит.